佛教音樂是佛教寺院在各種法事活動和節(jié)日慶典中使用的音樂。佛教約在東漢明帝年間傳入中國，來自印度與西域的佛教音樂在長期發(fā)展過程中因吸納中國民間音樂的藝術因素而具有了獨特的面貌，成為中國佛教文化的重要組成部分。其中既含有中國的民族音樂曲調，又含有印度和西域少數(shù)民族的音樂曲調。佛教直接應用的音樂贊唄又稱“梵唄”，它以短偈形式贊頌佛與菩薩，有獨唱、齊唱、合唱等唱誦方式，唱誦時可用樂器伴奏。

江蘇常州天寧寺為我國佛教禪宗著名道場，名列“禪宗四大叢林”之首。它始建于唐代貞觀、永徽年間，至今已有一千三百多年的歷史。

梵唄是佛教活動中贊頌佛與菩薩的一種唱誦式聲樂。南北朝以來，梵唄的音樂風格形成南北兩大派類型。常州為齊、梁帝王出生之地，南方梵唄發(fā)祥之處。南朝齊永明七年（490），天寧寺梵唄以哀婉為主的風格特點正式確立。20世紀40年代以來，常州天寧寺梵唄唱誦傳遍海內(nèi)外，中國內(nèi)地和臺灣、香港、澳門地區(qū)，東南亞各國及美國佛教寺院的梵唄唱誦皆以天寧寺梵唄為范型。到現(xiàn)在為止，常州天寧寺梵唄仍然完好地保留著一千五百余年前齊梁時代的雅樂傳統(tǒng)和江南音樂風格，曲調有著較為統(tǒng)一的規(guī)范，節(jié)奏沉穩(wěn)扎實，唱腔悠揚瀟灑，呈現(xiàn)出古樸清雅的風格。它長期在天寧寺內(nèi)有序傳承。

常州天寧寺梵唄唱誦的主體部分按體裁可分為“贊”與“經(jīng)”兩大類，“贊”主要包括《爐香贊》、《寶鼎香贊》等，屬詩歌體，押句尾韻，以類似歌唱的方式念誦，旋律性較強；“經(jīng)”主要包括《心經(jīng)》、《阿彌陀經(jīng)》等，屬散文體，無韻，使用樂音有節(jié)律地誦讀，旋律性較差。此外，天寧寺梵唄還包括音樂形態(tài)介于“贊”和“經(jīng)”之間的“偈”、“咒”、“真言”及“禮佛號”等。

常州天寧寺梵唄唱誦是佛教文化和吳文化相結合的產(chǎn)物，具有宗教學、民族音樂學等方面的研究價值。目前，隨著現(xiàn)代化進程的加快和寺內(nèi)外交流的增多，天寧寺的年輕僧人對梵吹唱涌的認同感逐漸弱化。在此情勢下，天寧寺梵唄唱誦出現(xiàn)了逐漸變異的傾向，有必要采取措施，善加保護。