南劇是流行于恩施州境內(nèi)具有深刻影響的地方大劇種之一，常在廟臺演出，又長于演唱連臺大戲，俗稱“施南調(diào)”“高臺戲”。南劇劇目豐富，號稱“八百出”，但實(shí)際是不止這個(gè)數(shù)，現(xiàn)存的手抄本劇本就有1300多個(gè)，劇目980出，這些資料現(xiàn)存于湖北省藝術(shù)研究院（原省戲工室），是研究南劇歷史的重要文化遺存，十分珍貴。南戲劇目主要取材于歷史演義和民間故事、神話傳說等。南劇表演分四大行當(dāng)：生、旦、凈、丑，各行當(dāng)都有自己的表演程式，對本地域內(nèi)其他姊妹表演藝術(shù)行當(dāng)?shù)呢S富和發(fā)展有著重要的影響。

南劇屬皮黃劇種，是湖北省四大劇種之一，原名人大戲、施南調(diào)，流行于我州。它形成于清代乾隆、嘉慶時(shí)期，成熟于道光年間，至今已有200多年的歷史。南劇聲腔有南路、北路、上路之分。南路、北路聲腔源于荊河派漢劇，約在乾隆年間傳入鄂西南；上路為彈戲（川梆子），約在嘉慶年間傳入施南府。這些聲腔與恩施本地的語言、民風(fēng)及揚(yáng)琴音樂、民歌等相互融合滲透并不斷演變，逐步形成了具有鄂西南風(fēng)格的南劇。

南劇是巴、楚文化碰撞融合的產(chǎn)物，又是土家族文化與漢文化交流融合的結(jié)晶，對于研究巴、楚文化及恩施少數(shù)民族地區(qū)經(jīng)濟(jì)、文化、社會狀況具有極其重要的參考價(jià)值。

2008年6月南劇被國務(wù)院正式公布為第二批國家級非物質(zhì)文化遺產(chǎn)名錄。