“恩施揚琴”又名“恩施絲弦”，從清朝同治年間至今在恩施流傳，已有兩百多年歷史。“恩施揚琴”唱詞高雅，音樂唱腔優(yōu)美，深受群眾喜愛。傳統(tǒng)的“恩施揚琴”，歷史上無專業(yè)藝人，演唱者以高雅自居，自約相邀，以琴會友，交流技藝，有“曲唱五更雞，非友（知音）不玩琴”之說。

“恩施揚琴”演唱形式為坐唱，演唱者各持樂器（也有不持樂器的），揚琴居首，稱為“坐統(tǒng)子”，余者有碗琴、二胡、三弦、月琴、京胡、鼓（竹節(jié)做成）、尺，稱其“八音”；演唱時，大家圍長桌而坐，不化妝，不表演；傳統(tǒng)曲目分生、旦、凈、末、丑等角色行當(dāng)，劇情進入熱潮或煞尾時，常伴以眾合“彩腔”�！岸魇⿹P琴”音樂唱腔曲牌豐富，有包括“宮調(diào)”、“皮黃”為主體的板腔體類，“月調(diào)”、“小調(diào)”為主體的曲牌體類，還有器樂曲牌。有文字可考的傳統(tǒng)曲（�。┠�，約有150多個，經(jīng)常演唱的有60多個，其中有歷史題材的（如“三國”、“三廂”、“紅樓”戲），有唱民間故事的等�！皳P琴”在恩施的流傳中受方言語音影響，帶來了四聲上的變化和聲腔上的變革，特別是在傳唱中與恩施民歌、戲曲相融合，使它具備了濃厚的地方氣息，顯示出獨特的藝術(shù)風(fēng)格，因此，它雖傳自異鄉(xiāng)，藝人們卻說“恩施揚琴是恩施土腔”。由于“恩施揚琴”歷史上沒有專業(yè)團體，演唱范圍逐漸變窄，藝人相繼去世，至20世紀(jì)40年代，“唱揚琴的人已寥寥無幾了”。

主要流行于湖北西部地區(qū)的恩施、宣恩、咸豐、來鳳、利川等縣。形成時代缺乏記載，據(jù)藝人傳說，清同治年間從四川傳入或從揚州傳入。長時期沒有專業(yè)藝人，早期的習(xí)唱者多是文人和坐賈行商，流傳范圍不廣。1930年左右，逐漸興盛起來。各地的琴友成立琴社組織，如恩施的清江琴社，咸豐的伯牙會，宣恩的琴音聚會等,經(jīng)�；ハ嘌莩⑿纬汕褰�、伯牙兩派，各具不同的行腔風(fēng)格。恩施揚琴的音樂唱腔，屬于板式變化體與曲牌聯(lián)套體相結(jié)合的音樂體制。按唱腔、曲牌的性能、結(jié)構(gòu)與特點，可分為“宮調(diào)”、“月調(diào)”、“皮簧”、“小調(diào)”和沒有唱詞的器樂曲5大類。演唱者居中間，面前置揚琴，左邊有三弦、琵琶、月琴，右邊有京胡、二胡、鼓板伴奏。常演曲目有60多段,如《大宴》、《修詔》、《伯牙撫琴》、《黛玉葬花》、《琵琶記》、《怒沉百寶箱》等。恩施揚琴歷史上主要是文人雅士自娛自樂的雅樂說唱，無固定專業(yè)藝人和職業(yè)專班，故稱恩施揚琴為“三不一友”的說唱，即不鬧堂、不坐館，不向公眾公開演唱，只以琴會友，相互酬唱，有所謂作友不玩琴之說。

恩施揚琴又往往在古廟或深宅中琴友聚會演唱。常分生、旦、凈、末、丑、副等角色演唱，演唱時不得少于三人，樂師執(zhí)揚琴、碗琴、月琴、胡琴、三弦、檀板等樂器伴奏，圍桌而坐進行說唱。

恩施揚琴音樂分板腔體曲牌、歌謠曲牌、民間小調(diào)、器樂曲牌等四種。整個表現(xiàn)形式是以唱為主，以說為輔，唱腔主要是“正宮”和“二六”，以后吸收了“楚調(diào)”和南戲中“西皮”、“二黃”部分唱腔，唱詞也常由琴友中善文者自編，曲調(diào)婉轉(zhuǎn)，抒情性強，表現(xiàn)力十分豐富，現(xiàn)多搬上舞臺，直接面向觀眾演出。

恩施揚琴曲目眾多，傳統(tǒng)曲目多取自東周列國、三國、水滸、紅樓夢等傳奇故事，代表曲目有《大宴》、《水漫金山》、《黛玉葬花》等不下200余出，現(xiàn)代新編曲目主要有《白求恩贈刀》、《腳印》等。

恩施揚琴，亦稱恩施絲弦。流播于恩施土家族苗族自治州的恩施、咸豐、利川、來鳳、宣恩等縣，但發(fā)于何地，源于何時，無文字可考，藝人眾說紛紜。一說是清光緒年間，有一位來自四川、人稱張先生的藝人，曾在恩施縣城組班傳藝，遂將揚琴傳入恩施。一說是著名藝人詹子范之父，光緒年間曾任貴州遵義知府，因喜愛琴棋書畫，故從黔帶回?fù)P琴。他將其技藝傳給詹子范，后又由詹子范在恩施組班傳授，并與張姓藝人合班演唱，方使揚琴在恩施傳播開來。一說是清乾隆十六年（1751年）高宗弘歷南巡，在揚州舉行琴音1，看中揚琴高節(jié)、優(yōu)雅，遂將揚琴帶回宮廷。同治五年（1866年），四川候補通判秦云龍（咸豐丁寨人）進京，納歌女康氏為妾，由康氏將揚琴帶入四川。同治十年（1871年），秦云龍夫人劉氏回鄉(xiāng)，又將揚琴帶回咸豐。于是揚琴便由丁寨流傳開來。

揚琴傳入恩施地區(qū)之后，一些愛好者曾先后在恩施、咸豐、利川、來鳳、宣恩等縣建立過琴社。他們組織“堂會”（又叫“轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)會”），定期在會友家中演唱，鄭簫齋、陸建秋、金如齋、鄧鼎卿、簡培生等人，先后到利川、宣恩與當(dāng)?shù)氐膿P琴愛好者交流琴藝，利川、來鳳的揚琴愛好者朱云程、傅云清等人也先后到恩施的揚琴愛好者劉楚南、朱和安、王思古等人家中以琴會知音，參加他們的演唱活動。恩施縣遂逐漸成為揚琴的演唱活動中心。

揚琴傳入咸豐之后，先后在秦氏家族內(nèi)演唱，后擴大到至親好友，繼而又由至親好友擴展到丁寨堰塘灣秦家、青崗樹鄧家、土地坪游家、尖山混水蕩覃家、城關(guān)“中和堂”藥鋪劉家。1930年，咸豐的琴友曾于八月十五日在高山古廟舉行“琴會”，命名為“伯牙會”，以后定期在中秋節(jié)相邀演唱。

1920年，有一位名叫楊志清的藝人，身背月琴，從恩施來到利川，他善唱揚琴中的“越調(diào)”，能自彈自唱許多揚琴傳統(tǒng)唱段，一人可唱全本《水漫金山》。他在縣城偶遇知音葉松普，并受到了利川揚琴愛好者祝華封、郭愛里、徐世成等人的高度贊賞，強留其在利川傳授揚琴技藝，由此促進了利川的揚琴演唱活動。爾后，揚琴又由利川城傳到了汪營鄉(xiāng)。1936年，利川揚琴愛好者曾先后成立過“國樂研究社”、“壽生會”等業(yè)余組織。

1935年左右，來鳳的揚琴演唱活動，也頗興盛。1945年，揚琴愛好者成立過“絲弦社”，曾演唱《伯牙辭琴》、《水漫金山》、《三難新郎》等曲目。為紀(jì)念鐘子期、俞伯牙，來鳳揚琴愛好者亦定期在八月十五中秋節(jié)，聚會演唱揚琴。與來鳳毗鄰的宣恩沙道溝，揚琴的演唱活動也十分活躍，琴友們經(jīng)常相邀演唱。

揚琴的演唱者多為文人學(xué)士，行商坐賈，一向以高雅自喻，因此，揚琴在歷史上從沒有形成過職業(yè)班社，也沒有以此作為謀生手段的職業(yè)藝人。不“鬧堂子”，不坐茶館，不公開演唱。揚琴的演唱活動，多限于至親好友以及同街共井的知音、琴友之間，故揚琴愛好者有“曲唱五更雞，非友不玩琴”之說。

揚琴是恩施揚琴演唱的主要樂器，居各伴奏樂器之首，藝人稱操揚琴者謂“坐統(tǒng)子”，有指揮諸樂器之意。碗琴（由桐樹疙瘩挖空而成，音色介于板胡與高胡之間）則是顯示其風(fēng)格色彩的特性樂器。三弦、月琴、二胡、京胡、鼓（由竹節(jié)制成）、尺（即簡板）同為伴奏樂器，與揚琴合稱為“八音”。

演唱時，樂器伴奏不嚴(yán)格隨腔，均采取你繁我簡、你簡我繁的方法。唱時點奏，過門重奏；鼓、尺除嚴(yán)格按板、眼演奏外，還根據(jù)不同情節(jié)、情緒的需要，按輕、重、緩、疾隨腔敲擊。

恩施揚琴的曲目，文字精練嚴(yán)整，題材豐富多彩。曲目開頭和結(jié)尾的詩句用第三人稱。在人物對話和故事情節(jié)的描繪中，也夾有詩白。其基本結(jié)構(gòu)是：詞四句，點明主題；詩四句，介紹內(nèi)容梗概；白，進入角色以敘事；唱詞、對話，分角色行當(dāng)展開故事情節(jié)；四句尾詩，結(jié)束交待，點出接唱曲目。