“利川小曲”是誕生、流傳在利川市南坪、茶興一帶的民間曲藝品種，其誕生上限至少在明末，清代為發(fā)展繁榮時(shí)期，民國時(shí)期仍有不少新作問世，解放前夕處于衰落階段，建國以后，開始恢復(fù)。1971年，利川市文工團(tuán)運(yùn)用這一民間曲種和表現(xiàn)形式，創(chuàng)作《老楊三住青松塝》參加在北京舉行的文藝匯演，獲得音樂和創(chuàng)作一等獎(jiǎng)。后相繼創(chuàng)作《千里尋妻》、《丟卒保車》等曲目，迎來“利川小曲”傳承發(fā)展的黃金時(shí)期。

“利川小曲”的演出傳統(tǒng)方式有二：一為拉場子的“唱曲兒”，二為坐堂演出的“唱雅曲”。藝人的傳承方式，有家族式的班子也有師徒相授，建國以后，小曲的傳承班子僅剩袁家班子的袁紹卿和聶家班子的聶成（民間藝術(shù)大師）等人�！袄ㄐ∏鼻曝S富，現(xiàn)有39種55支，其中單曲34支，小調(diào)12支，鼓曲9支，曲目非常豐富，現(xiàn)存100多個(gè)，傳統(tǒng)曲目有《盼闖王》、《怕字歌》等。利川小曲有獨(dú)特的伴奏樂器：三挑板、竹鼓、梆鼓、大筒琴、打琴等。利川小曲現(xiàn)代演出方式有4種：一是準(zhǔn)角色表演唱，二是群體性表演唱，三是雙人坐唱，四是小曲劇。利川小曲極強(qiáng)的民族性、地域性、傳承性、教育性、娛樂性、簡樸性等特色，對(duì)研究土家族民族文化具有一定學(xué)術(shù)價(jià)值和實(shí)用價(jià)值。

利川小曲的演唱形式靈活，分坐唱、站唱、走唱三種形式，既可單人，也可雙人。說唱結(jié)合，并輔以一定的表演。

傳統(tǒng)的表演形式有兩種：一種是唱雅曲，流行于塾師、醫(yī)生、小作坊主等鄉(xiāng)儒之間，唱前焚香洗手，然后操琴演唱，氣氛雅致。請(qǐng)唱雅曲，開唱要放鞭炮，桌上置放糖果，唱到中途要打“中伙”，即送上陰米、湯圓之類小吃，恭敬有加。另一種形式是“唱曲兒”，即拉場子賣藝，養(yǎng)家糊口，單人演唱，無人伴奏，過門間奏以口代琴，此稱拉鼓曲。樂器只用竹鼓和三挑板，一曲唱完，翻轉(zhuǎn)竹鼓作盛錢器皿向觀眾討錢。

新編曲目演唱形式在唱雅曲的基礎(chǔ)上發(fā)展為三種。一是準(zhǔn)角色表演形式，即部分演員化裝進(jìn)入角色表演，其余演員不帶角色入場。二是常見的曲藝表演形式雙人坐唱。三是表演唱式的群體表演，4-12人不等，不化角色裝，不著角色服，進(jìn)則為角，退則為眾。

2007年6月，利川小曲入選湖北省第一批省級(jí)非物質(zhì)文化遺產(chǎn)名錄。