土家族擺手舞源于渝、鄂、湘三省市的酉水河一帶。即重慶的酉陽(yáng)縣、湖南的龍山縣、湖北的來(lái)風(fēng)縣。據(jù)考證，最早流行于酉陽(yáng)縣的可大、沙灘、老寨、酉酬、后溪等10多個(gè)鄉(xiāng)。在那里的擺手舞成為土家人祭祀、節(jié)日喜慶娛樂的主要方式，擺手堂成為土家族人的主要文化舞臺(tái)。擺手：土家語(yǔ)叫做“舍巴日”。意為在擺手時(shí)既歌又舞，早在人類的漁獵時(shí)代就開始產(chǎn)生，與古代的“巴渝舞”有悠久的淵源關(guān)系。

商周之際，土家先民之一的巴人，就以軍樂歌舞的形式出現(xiàn)在沙場(chǎng)上，參加了“武王伐紂，前歌后舞”的行列，成了“土家兵”最早的文工大隊(duì)。《華陽(yáng)國(guó)志》、《晉書》、《清樂史略》等古書均有記載。

相傳：在唐明皇當(dāng)朝時(shí)期，安史據(jù)疆為王，舉旗造反，搞得唐明皇行坐不安，下令調(diào)遣酉(水)、辰(河)、巫(水)、武(溪)、沅(水)五溪人峒酋長(zhǎng)(土家族部落首領(lǐng)、戰(zhàn)將)赴疆征剿。八峒酋長(zhǎng)熬朝河西、西梯佬、西呵佬、里都、蘇都、那烏米、攏此也所也沖、按也會(huì)也那飛列也，人稱的“八部大王”，個(gè)個(gè)身高一丈，頭大，兩耳垂肩，滿身紅毛，赤臂露胸，武藝高強(qiáng)氣力非凡，食量過斗，嗓音宏亮�！鞍瞬看笸酢狈盍钸M(jìn)宮，唐明皇設(shè)宴款待后，令其各率12000人馬立即赴疆作戰(zhàn)，臨陣沖殺，屢戰(zhàn)屢勝，凱旋回朝。唐明皇深怕“八部大王”性情野道，會(huì)奪取唐朝江山，以慶凱旋設(shè)宴之名，以毒酒毒死了“八部大王”，當(dāng)收尸時(shí)，一個(gè)個(gè)從地上站起來(lái)，睜睛鼓眼，不言不語(yǔ)，如磐石一樣搬不動(dòng)。頓時(shí)，天空雷雨交加，電光閃閃，雞叫狗咬，皇宮一片黑暗。唐明皇嚇得魂不附體，躲在金鑾寶殿下面，說道：“大王息怒!朕賜封眾將為‘八部大神’，繼掌五溪十八峒疆土，廣修“八部大神”廟宇，與天地共存，永受香火”。霎時(shí)，“八部大王”身軀才倒下去。唐明皇為“八部大王”舉行了隆重的葬禮。并把每年正月初三到初八定為祭奠“八部大王”的日期，用跳擺手舞、唱擺手歌，以示紀(jì)念。

土家族“擺手舞”，是一種載歌載舞的大型舞蹈，少則數(shù)十人數(shù)百人，叫“小擺手舞”；多則數(shù)千人至萬(wàn)人，叫“大擺手舞”。每逢節(jié)日喜慶，土家族人都要到“擺手堂”或草坪、院壩跳擺手舞，唱擺手歌。在跳擺手舞時(shí)，男男女女成群結(jié)隊(duì)，扛起龍風(fēng)大旗，身披土花被面，拿起

鳥槍、齊眉棒、梭標(biāo)、吹起牛角號(hào)、土號(hào)、嗩吶，點(diǎn)響三眼銃，浩浩蕩蕩，興高采烈地走進(jìn)擺手堂。土老司則頭戴鳳冠高帽，腰系八幅羅裙，手執(zhí)銅鈴司刀，祭奠“八部大王”。敬神完畢，就指揮唱擺手歌，跳擺手舞。歌聲優(yōu)美，舞姿翩躚，氣氛非常熱烈。

舞蹈形式有“單擺”、“雙擺”、“回旋擺”。其舞姿有跋山涉水、農(nóng)事勞動(dòng)、戰(zhàn)斗姿態(tài)、日常生活等。這些舞蹈動(dòng)作，生活氣息濃郁，舞姿舒展大方，表現(xiàn)了土家族人粗曠豪放的民族性格。