儺戲起源于商周時期的方相氏驅(qū)儺活動，漢代以后逐漸發(fā)展成為具有濃厚娛人色彩和戲樂成分的禮儀祀典。宋代前后，儺儀由于受到民間歌舞、戲劇的影響，開始衍變?yōu)橹荚诔晟襁�愿的儺戲，后慢慢與民間歌舞、戲曲等藝術(shù)形式相結(jié)合，演變?yōu)槊婷惨恍碌拿耖g藝術(shù)形式，被譽為“中國戲劇的活化石”。

恩施儺戲從不參與民間的亡人祭奠活動，更多的是在祈福、納祥等喜慶場合參與演出。恩施儺戲中的分支曲目“耍�！笔钟忻�，與我國東北的“二人轉(zhuǎn)”相似。在恩施，儺戲除了一般民間祭祀活動外，大多參與喜慶活動，起著“迎神、祈福、除邪、納祥”的作用。

演出根據(jù)角色的不同，戴上手工制作的各式面具，有“戴著面具是神，取下面具是人”之說。目前，儺戲廣泛流行于安徽、江西、湖北、貴州、云南等省。在恩施市，儺戲主要在三岔、紅土等地盛行。

說起三岔儺戲，不得不說三岔儺戲第27代傳人——“朝神”譚學(xué)朝。在三岔群眾當(dāng)中，至今還流傳著他用儺戲引來百鳥朝鳳的傳說。上世紀(jì)80年代，譚學(xué)朝開始系統(tǒng)地向會員傳授儺戲藝術(shù)。在他的引導(dǎo)下，三岔儺戲聲譽越來越高，三岔鄉(xiāng)因此獲得“中國民間文化藝術(shù)之鄉(xiāng)”的榮譽，譚學(xué)朝被命名為恩施州首屆民間藝術(shù)大師。譚學(xué)朝大師收有實名弟子8人，記名弟子達(dá)2000余人之多。

恩施儺戲閃耀著獨特的民族魅力，具有較高的民族研究價值，長期以來一直受到各大媒體及專家學(xué)者、社會各界的關(guān)注。