常州道情原稱“說因果”，相傳其祖師為周文王第三子姬叔穎，姬叔穎雖然下肢殘疾，卻是深明大義，非常體恤黎民疾苦，他不能揮師伐紂，便叫人推輪車，到處游說，宣講興周滅紂的道理，自稱為“說因果”。周武王得了天下，因姬叔穎“說因果”有功受到封賞，“說因果”便大興于世。清同治年間，在蘇南農(nóng)村，農(nóng)閑時(shí)就有半農(nóng)半藝之人說因果，后來就在常州府屬各縣農(nóng)村流行開來。同治末年，逐漸發(fā)展形成地方曲藝形式---常州道情。

常州道情純用常州方言說唱，由上、下手兩人搭檔演唱。其中無論說表唱做均有上手擔(dān)任，行中稱“大先生”；下手稱“小先生”，一般由徒弟擔(dān)任，專事打鼓擊板，為“大先生”幫腔，“拖下板”無管弦伴奏。常州道情的曲調(diào)主要有：平調(diào)、長三調(diào)、陰陽調(diào)、悲調(diào)等，均按情節(jié)需要選唱。

常州道情的主要開篇有《小八哥》、《浪子回頭金不換》等數(shù)十則。其正書書目一般都取材于演義，較有影響的有《水滸》、《七俠五義》、《小五義》、《隋唐》、《三國》、《包公案》、《海瑞》等。常州道情的正書書目，一般要連續(xù)說唱幾個(gè)月，有的甚至能長到年余，盛況不衰。常州道情中還有一種用白口的“賦”，以加濃對情節(jié)中某事物的形容。這些賦，不下幾十種，說到有關(guān)情節(jié)均能套用。

常州道情是江蘇乃至全國獨(dú)有的曲藝曲種，是江南民間說唱藝術(shù)中的一束奇葩，亦是江南人文精神的重要載體。許多書目中涉及了古、近代江南百姓民風(fēng)民俗、風(fēng)土人情、生活方式、飲食服飾等許多方面的內(nèi)容，所以常州道情具有較高的文學(xué)價(jià)值和藝術(shù)價(jià)值及民俗學(xué)等多方面的學(xué)術(shù)研究價(jià)值。

常州道情表演藝術(shù)融合了諸多藝術(shù)元素，如靜場詩吸取了詩詞的吟誦；說表的語言邏輯；聲樂中的真假聲并用等，都豐富和拓寬了演員表演的路子，因之，其藝術(shù)的綜合性和完整性是顯而易見的。常州道情說表時(shí)具有明顯的“一人多角”、“一人千面”的藝術(shù)特點(diǎn)，并用神似的塑造角色的手法，演繹多種人物性格，故事情節(jié)安排巧妙，引人入勝，懸念設(shè)置得當(dāng)，吸引力非常強(qiáng)。

進(jìn)入新時(shí)期，隨著城市娛樂方式的多樣化，流行文化的沖擊等原因使得人們對于文藝作品的欣賞興趣及欣賞方式有了很大的改變。一大批傳統(tǒng)藝術(shù)面臨著瀕危狀態(tài)，常州道情亦是如此。常州道情一些傳人，早已改行轉(zhuǎn)業(yè)，且年事已高。尚有少數(shù)傳人因多種原因已不能繼續(xù)登臺演出，只能作些指導(dǎo)。這一民間藝術(shù)后繼乏人問題日益嚴(yán)重。

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