董永傳說最早載于西漢劉向的《孝子傳（圖）》。此后三國曹植的《靈芝篇》和東晉干寶的《搜神記》也都有相關(guān)記載。干寶的記載因主題突出（行孝）、情節(jié)完整（“鹿車載父”、“賣身葬父”與天女適嫁“助君償債”）而在我國農(nóng)村地區(qū)廣泛流傳，成為兩千多年來故事嬗變和文學(xué)移植的母本，對后世影響深遠。由于董永與七仙女的故事是一則既有教化作用又有愛 彩的民間傳說，其教化內(nèi)容同中國民眾長治久安的大眾心理需求相適應(yīng)，愛情故事又契合了民眾追求婚姻幸福的內(nèi)在感情，所以它的神奇幻想同人間現(xiàn)實巧妙融合的藝術(shù)特色深受民眾喜愛。該傳說在長期口耳相傳的過程中，因地、因時、因人而異，不斷演變，在發(fā)展流變過程中具有了向愛情故事演變的趨勢，但主題和“母體”并沒有大的變化。20世紀(jì)以來的一百年間，董永故事一直成為擁有廣大受眾的俗文學(xué)（如說唱、戲曲）以及后起的影視文學(xué)創(chuàng)作追逐的題材，出現(xiàn)了電影黃梅戲《天仙配》等影響廣遠的作品。

董永傳說在兩千多年的漫長流傳過程中，不斷與各地的民眾生活相結(jié)合。由于民眾情感的滲透和口碑的附會，產(chǎn)生了富有地方特色的傳說，留下相沿而成的風(fēng)俗及與董永身世有關(guān)的文物、碑碣、村落、地名等遺跡。山西省萬榮縣、江蘇省東臺市、河南省武陟縣、湖北省孝感市等地不僅有與董永相關(guān)的遺跡，而且地方志中也多有記載，都稱董永是當(dāng)?shù)厝�，如山東博興有董家莊、董永墓；山西萬榮小淮村有“董永故里”的匾額，民間還織造“合婚布”；河南省武陟縣每年農(nóng)歷二月初三和十一月初十均舉行盛大的祭拜孝子的廟會活動；江蘇省東臺市有董家舍，南宋《方輿勝覽》即記載這里為“孝子董永故居”等。多地流傳、不斷附會的“滾雪球”現(xiàn)象是傳說故事常有的特點。董永傳說蘊含的歷史、文學(xué)資料對研究我國各個歷史時期社會、經(jīng)濟、政治、文化，特別是文學(xué)藝術(shù)等方面的研究都有一定的價值。董永傳說的教化功能對當(dāng)今建設(shè)社會主義精神文明和構(gòu)建和諧社會的實踐具有一定的現(xiàn)實意義。

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