寶卷，一種韻文和散文相間雜的說唱文學，由唐代的變文和宋代僧人說經(jīng)發(fā)展而成。寶卷的宣講活動稱為“宣卷”。根據(jù)中國寶卷研究專家車錫倫先生近年的最新研究成果，常州寶卷的最早出現(xiàn)時間為明代萬歷二年（1574年）。當時常州地藏庵的比丘尼姑道貞集資編撰、刻印了《念佛三妹經(jīng)寶卷》。而據(jù)多種歷史文獻記載，常州府地的宣卷活動和民間宗教寶卷在清康熙年間就已經(jīng)出現(xiàn)，至道光、咸豐年間，進入了一個興盛時期。編撰寶卷、刊印寶卷、宣演寶卷活動異�；钴S。車錫倫先生編著的《中國寶卷總目》中說：“清咸豐以后，有些教團以溫順、勸善的面貌出現(xiàn)，并整理刻印寶卷，江浙一帶曾大量刻印寶卷的杭州瑪瑙經(jīng)房和慧空經(jīng)房、上海的翼化堂善書局、常州的寶善堂和培本堂、南京的一得齋，大都有民間教派的背景。”

常州寶卷大致可分為-科儀類、說唱故事類、儀式類三種類型。據(jù)近年來的持續(xù)挖掘、發(fā)現(xiàn)和整理表明，常州現(xiàn)存各類寶卷達190多種。常州寶卷從總體而言，數(shù)量多，手抄、刊印時間早，大多為清咸豐年間至民國初期的產(chǎn)物，而且獨具常州特色和風情的寶卷留存多。常州寶卷已引起京、滬、揚等地學者的廣泛關注和研究興趣。日前，經(jīng)過精選，常州知名收藏家包立本的一批原生態(tài)保護較好的寶卷被編入《常州寶卷》出版發(fā)行。

常州宣卷活動主要有二種形式。一種系純娛樂型的，一種為佛事的組成部分。清末民初時期，常州地區(qū)以“佛頭”為軸心組成的班社多達六七十家之多。常州宣卷是用常州方言說唱、吟誦的。說唱時，一般由一人宣唱，數(shù)十人應和。宣卷過程為一個半小時左右。宣卷曲調主要有《南方調》、《掛金鎖》等。

常州府治建制在歷史上曾存在1000多年時間，常州及轄下的武進、無錫、江陰、靖江等數(shù)縣，形成了中吳大文化圈。事實上，靖江方言、禮俗均受常州府地的影響。已是國家級非遺名錄的“靖江做會講經(jīng)”，就明顯帶有常州宣卷的烙印和文化特征。常州寶卷眾多的卷本，完好地保存了大量的歷史文化信息，真實記錄了古代、近代江南地區(qū)的民俗風情和社會變遷，是我們研究古代、近代江南社會民俗史頗為珍貴的“信息庫”。進入20世紀80年代，隨著現(xiàn)代娛樂形式趨于多樣化，導致了民眾娛樂興趣的多樣化。常州寶卷的宣演活動和其他傳統(tǒng)藝術形式一樣，發(fā)展空間日益狹窄。培養(yǎng)年輕傳人已成為這項保護工作的當務之急。