莆田木偶戲源遠(yuǎn)流長(zhǎng)，是被譽(yù)為“宋戲活化石”莆仙戲的戲兄，是中國(guó)最古老的劇種之一。江東提線木偶戲是莆田木偶戲的代表性劇團(tuán)，它歷史悠久，表演動(dòng)作傳統(tǒng)，演藝技術(shù)高超，傳統(tǒng)劇本豐富。梅妃故里也是莆田最早的木偶制作村，木偶制作精湛，系統(tǒng)地繼承和發(fā)展了莆田木偶戲的藝術(shù)。鐘靈毓英才，秀水傳古藝，一千多年來(lái)，江東木偶劇團(tuán)情注木偶藝術(shù)，為繼承和發(fā)展木偶戲藝術(shù)做了大量工作。長(zhǎng)期活躍在興化大地的民間木偶戲劇團(tuán)，深受人民群眾喜愛(ài)。

2010年11月,《木偶戲》被莆田市人民政府公布為莆田市第三批非物質(zhì)文化遺產(chǎn)名錄。

木偶戲是演員操縱木偶以表演故事的戲劇。根據(jù)木偶原體和操縱技術(shù)不同，分為布袋木偶、提線木偶、杖頭木偶、鐵線木偶四類(lèi)。，世界許多國(guó)家都有木偶戲。中國(guó)木偶劇傳說(shuō)出于漢代，唐宋時(shí)已很發(fā)達(dá)。當(dāng)時(shí)多用傀儡戲之名。莆田木偶戲是提線木偶，和全國(guó)木偶戲一樣，多用戲曲曲調(diào)演唱，沒(méi)有用對(duì)話或歌舞。

江東提線木偶戲源自唐代，興于宋代，成熟于明清，發(fā)展于民國(guó)，鼎盛于改革開(kāi)放后，是莆田較早形成的木偶戲。根據(jù)《莆田縣志》和《莆田縣戲劇史》記載：唐開(kāi)元間，莆田才女江采蘋(píng)入宮，知書(shū)達(dá)禮，深受唐玄宗寵愛(ài)，封為梅妃。為了顯示皇妃榮耀，唐玄宗御賜一班梨園戲于莆田。這班梨園經(jīng)雷海青等修改，后為莆仙戲。所以唐代莆仙民間歌舞百戲盛行，宮廷教坊歌舞百戲傳播莆仙，莆田民間藝術(shù)得到很大發(fā)展，故莆仙音樂(lè)歌舞有“集盛唐古曲之精英，留霓裳羽衣之遺響，采宮廷教坊之薈萃，取山村田野之歌調(diào)”的記載（錄宋黃巖孫主編，劉克莊序《仙溪志•藝文志》），明確指出莆仙音樂(lè)源于宮廷。唐咸通間（860—873），福州玄沙寺住寺宗一大師，“南游莆田，縣排百戲迎接”（見(jiàn)宋沙門(mén)道原纂（《景德傳燈錄》卷十八）。唐代“百戲”亦稱“散樂(lè)”，是一種“俳優(yōu)歌舞雜奏”（見(jiàn)《舊唐書(shū)•音樂(lè)志》），是豐富多彩的雜戲和歌舞表演，“百戲”就包括木偶戲和莆仙戲。

木偶戲發(fā)展，與莆田民間仕官、富人演出有關(guān)。宋代，莆田文化較發(fā)達(dá)，文人中舉及在外居官不少。蔡京一家，在宋時(shí)多居官顯要，在京常“家宴張樂(lè)，令家樂(lè)優(yōu)伶表演雜劇取樂(lè)”（宋周暉《清波雜志》，見(jiàn)《中國(guó)戲曲志•福建卷》）。為了炫耀門(mén)庭，那些1紛紛仿效，不論品位高低，返鄉(xiāng)告祖、省親、節(jié)日喜慶時(shí)都要演戲，形成了習(xí)俗，城鄉(xiāng)士紳、地主相繼攀比，演戲逐步成為一種時(shí)尚，為戲劇發(fā)展提供了良好機(jī)會(huì)。還有為了表示對(duì)神的崇拜，平民百姓在節(jié)日或神誕時(shí)也開(kāi)始演戲，由祭祀主持人募捐雇戲班演出，也促進(jìn)莆仙戲和木偶戲的快速發(fā)展。宋代大文豪劉克莊《燈夕二首》詩(shī)題：“木子流傳自柳營(yíng)（注柳營(yíng)指長(zhǎng)安），著行彩線斗鮮明。似從傀儡（指木偶戲）家編出。雙說(shuō)熙河帥教成�！倍似侥觊g（1234—1236）劉克莊的著作里記有觀看“優(yōu)戲”（包括莆仙戲和木偶戲）盛況的“空巷無(wú)人盡出嬉”�！按蟀肴硕嘣趹驁�(chǎng)”的詩(shī)句，真實(shí)反映莆田宋代戲劇和木偶戲演出的盛況。

到清代，江東提線木偶戲更達(dá)到鼎盛。據(jù)《莆田縣志•文藝》記載：“清乾隆年間（1736～1795年），莆田木偶戲就更盛行，而莆田黃石江東村《長(zhǎng)興班》木偶，更是名揚(yáng)在外�！泵駠�(guó)時(shí)期江東木偶戲劇團(tuán)改為《萬(wàn)順班》，“順”寓意萬(wàn)事順風(fēng)順?biāo)��！翱箲?zhàn)時(shí)期，莆仙戲被禁演。木偶戲則盛極一時(shí)，僅莆田縣就有木偶戲（注：提線木偶）90多班，每班9人左右。中華人民共和國(guó)成立初期，境內(nèi)共有木偶戲班70班左右，每班人數(shù)擴(kuò)大約12人左右。1956年，莆仙兩地抽調(diào)人員，組織二班木偶戲赴晉江專(zhuān)區(qū)舉辦木偶戲會(huì)演，江東村提線木偶藝師陳嚇龍參加調(diào)演，獲得好評(píng)”，江東提線木偶戲表演藝術(shù)達(dá)到一個(gè)新的高峰。0“社教運(yùn)動(dòng)”和“1”期間，木偶戲因受破除迷信，破舊立新影響，1解散，中止演出十多年。撥亂反正后，江東提線木偶戲率先沖破禁錮，繼承和發(fā)展莆田傳統(tǒng)提線木偶戲表演藝術(shù)，公開(kāi)上演木偶戲，帶動(dòng)其他木偶戲相繼參與演出，到上世紀(jì)八十年代，全縣共有十多班木偶劇團(tuán)，到九十年代，發(fā)展到27班。如今莆仙木偶戲劇團(tuán)高達(dá)上百班，是繼承和發(fā)展木偶戲又一個(gè)難得機(jī)遇。

據(jù)《莆田縣志》記載，“木偶戲”古稱“傀儡戲”，興化稱為《木頭仔戲》，莆田先有木偶戲，后才有莆仙戲，是莆仙戲（古稱“興化戲”）的戲兄。每逢兼有木偶戲演出時(shí)，都讓“戲兄”在左上首棚位（尊位）表演。興化戲的許多表演動(dòng)作是摹擬木偶戲的表演技巧，是名符其實(shí)的“宋戲活化石”。

從表演技巧上看，江東木偶表演技法古老，以五個(gè)手指“梳線”、“勾線”、“壓線”、“挑線”、“提線”等動(dòng)作抽動(dòng)整個(gè)木偶16條線進(jìn)行表演，這一表演技巧甚為獨(dú)特，形成莆仙木偶表演的藝術(shù)風(fēng)格。從科介動(dòng)作上看，江東提線木偶戲科介動(dòng)作獨(dú)特，較完整地保留唐代傳統(tǒng)動(dòng)作，表演中有不少凈、丑角的滑稽表演形式仍然保存參軍戲用的“參軍”與“蒼鶻”兩個(gè)角色的“打諢”“插科”的科介，保存唐代傳統(tǒng)演出動(dòng)作。還有許多行當(dāng)表演藝術(shù)獨(dú)特，如生腳的“拖鞋拉”，旦腳的“蝶步”、靚妝的“魁斗吊”以及表示歡樂(lè)心情的“雀鳥(niǎo)步”、憤怒的“雙搖步”、悲哀的“雙掩面”、愉快的“雙伡肩”、大官的“抬步”等，這些都稱作“傀儡介”，是傳統(tǒng)的科介。至今莆仙戲中還有“傀儡介”的動(dòng)作，就是摹擬木偶戲表演科介。從制作技術(shù)上看，江東木偶制作形式傳統(tǒng)，注重保留和繼承傳統(tǒng)木偶制作。根據(jù)《莆田縣志•文化篇》載：“莆田最早制作木偶的是黃石江東”。江東木偶戲劇團(tuán)還保留明清時(shí)期演出的木偶頭像近一百個(gè)，這些都為莆田木偶戲的研究提供了實(shí)物資料。江東木偶戲腳色有36身，每身的提線少者8條，多者16條。掣線的藝人全是男的，1個(gè)人還擔(dān)任幾種行當(dāng)，兼用真嗓和假嗓。從繼承到發(fā)展上看，到了清代，木偶人頭是連帶，面譜固定，胡須、服裝也是固定。到了民國(guó)時(shí)期，木偶頭就分類(lèi)戴各種角色需要的戲帽和不同類(lèi)型的胡須。如大胡、三胡、二撇須、白胡，蒼白等不同類(lèi)型，靈活運(yùn)用。改革開(kāi)放后，江東木偶戲打破常規(guī)，率先吸收女藝人掣線演出，如今演出人員大部分都是女藝人，為推動(dòng)木偶戲繁榮與發(fā)展做了示范作用。

江東木偶戲演出木偶戲劇目大致為三大類(lèi)：1、尊者（目連）戲，為佛教法事演出。專(zhuān)為人家拜懺，為亡魂超度，演出最多劇本《愿》是答謝鴻恩，供宮、寺、廟演出，演出較為莊嚴(yán)。2、魯戲和北斗戲，為道教法事演出。3、散戲，也稱彩戲，為普通喜慶演出，如大廈落成、做壽等喜慶。演尊者戲的戲金為他戲的兩倍，較常演出的散戲劇目一般與莆仙戲劇目相同。江東木偶劇團(tuán)保留完整傳統(tǒng)劇本，《萬(wàn)順班》通常演出劇本有：朱朝連、萬(wàn)開(kāi)宗、蔡升、王呆、濟(jì)公戽水、永繼善上下本，雀叔元上下本、財(cái)丁貴上下本、余文華上下本等。《萬(wàn)興班》通常演出劇本有：北斗戲、喻詐俞、大且喜、食肉加、打金枝、薛兆粦、雙婿奇、楊碧青、柳三升、金竹庵、白桂林、假元寶、萍水相逢、龍王嫁女、淑妻教夫、三對(duì)鴛鴦、霞蓮補(bǔ)乞、弄假成真、父子雙狀元、三婿爭(zhēng)妻、路遙知馬力、土地送子、古老鬧洞房、風(fēng)流巡按、彭應(yīng)林上下本、癡女風(fēng)波、愿、魯戲、目連戲上中下三本、弄大仙等，這些傳統(tǒng)劇本是研究莆田木偶戲劇本的重要載體，是戲劇史的寶貴財(cái)富。

江東木偶戲音樂(lè)比大棚莆仙戲粗獷。唱腔類(lèi)似朗誦，拖腔久而短。曲牌《皂羅袍》、《普賢歌》、《啄木兒》、《風(fēng)入松》、《大且喜》、《八仙甘洲》、《梁州序》、《孔詞》、《蘇州歌》等曲牌，部分唱腔和莆仙戲同名而曲牌不同，部分曲牌在莆仙戲中也未曾發(fā)現(xiàn)。傳統(tǒng)木偶戲曲牌也有大題360曲，小題800曲，也是“唐宋南戲活化石”。

根據(jù)江東提線木偶劇團(tuán)的代代相傳，清代以前劇團(tuán)樂(lè)隊(duì)一般為3人，分為掌鑼?zhuān)�掌鼓和嗩吶。鼓手兼管幫唱或提示，鑼鼓的打法與莆仙戲相似，但“鼓點(diǎn)”、“鼓品”較少變化�？箲�(zhàn)期間，增用拉弦、尺胡或四胡弦和彈撥樂(lè)器，如八角琴、三弦。上世紀(jì)五十年代，增用笛管。到八十年代還配有音響、喇叭擴(kuò)音器、電子琴等。

根據(jù)《莆田縣志》記載江東提線木偶戲無(wú)論在制作上，表演上，劇本創(chuàng)作上，對(duì)莆仙木偶戲的發(fā)展都起了很大的作用。莆仙木偶戲藝術(shù)遺產(chǎn)是中國(guó)戲劇值得驕傲的藝術(shù)寶庫(kù)，是福建最古老的劇種之一，它有著悠久的歷史，而且根植于廣大的人民土壤之中，經(jīng)歷了多少年代戲劇家、提線表演藝術(shù)家、民間藝人的藝術(shù)創(chuàng)作和演出實(shí)踐活動(dòng)，從內(nèi)容到形式都與時(shí)俱進(jìn)，并繼承和發(fā)展莆田木偶戲的藝術(shù)，所以莆田木偶戲，具有較高的審美價(jià)值和歷史價(jià)值，是莆仙源遠(yuǎn)流長(zhǎng)的莆仙文化的載體。