塔爾寺位于青海省湟中縣城所在的魯沙爾鎮(zhèn)南面的蓮花山中，距西寧25公里，為國務(wù)院公布的第一批全國重點文物保護(hù)單位。該寺藏語稱“袞本賢巴林”，意為“十萬佛身慈氏洲”，簡稱“袞本”，漢語稱“塔爾寺”。酥油花是一種用酥油（黃油）塑形像物的特殊技藝，為“塔爾寺三絕”（酥油花、壁畫、堆繡）之一。

酥油花最早產(chǎn)生于西藏苯教，是施食供品上的小小貼花。另有傳說稱641年文成公主進(jìn)藏，帶去一尊釋迦牟尼12歲等身像并將其供奉于拉薩的大昭寺，吐蕃人民用酥油做成花供獻(xiàn)于佛前，以示崇敬之心，后各藏傳佛教寺院相繼使用，視為禮佛珍品，獻(xiàn)酥油花遂成為正月祈愿0會的重要內(nèi)容。在發(fā)展過程中，酥油花的塑造方式、花色品種、內(nèi)容題材和工藝技巧都不斷發(fā)生著變化。1409年，宗喀巴大師首次在拉薩大昭寺發(fā)起祈愿0會時，組織制作了大型立體人物群像的酥油花供奉于佛前。此后，酥油花傳入宗喀巴大師的誕生地塔爾寺，在此相沿成習(xí)。每年正月十五日，皓月升起，華燈初放，塔爾寺便迎來了一年一度的元宵酥油花燈節(jié)，人們做花、賞花，祈求吉祥平安，幾百年來從未中止。

酥油花的制作分扎骨架、制胎、敷塑、描金束形、上盤、開光六道工序。寺院里的大型酥油花以宗教題材為主（如《釋迦牟尼本生故事》、《釋迦牟尼十二行傳》、《蓮花生本傳故事》、《宗喀巴本傳故事》等，凡佛之造像必守“三十二相”要求），兼及藏戲、神話傳說和歷史人物（如《文成公主進(jìn)藏》），另外還有一些別致的小型酥油花。酥油花的原料十分講究，需用上年塑制酥油花后拆除下來的陳舊酥油和精細(xì)草木灰摻和成韌硬的黑色胎料，方可制胎塑形。塑造時，溫度要求較高，制作難度較大。一架酥油花，從整體來看，亭臺樓閣數(shù)十座，人物、走獸動輒以百計，大至一兩米的菩薩金剛、小至十?dāng)?shù)毫米的花鳥魚蟲無所不備，浮雕與圓雕結(jié)合，人物與景物結(jié)合，佛界與凡間結(jié)合，動態(tài)與靜態(tài)結(jié)合，時空分而不斷，物象繁而不亂，色彩繽紛，渾然一體，令人嘆為觀止。酥油花展出時還有十多人組成的小型樂隊在旁伴奏。

塔爾寺設(shè)有“上花院”和“下花院”兩個專門制作酥油花的機(jī)構(gòu)，每院有藝僧二十人左右，這些藝僧一般在十五六歲入院，終身從藝。酥油花制作技藝主要靠口手相承、師徒相傳。上、下兩個花院分別有總監(jiān)（稱“掌尺”）主持，決定當(dāng)年酥油花的題材、構(gòu)圖、制作分工等事項�，F(xiàn)在塔爾寺酥油花制作技藝的主要傳承人有扎西尼瑪、羅藏龍珠、尕藏加措、加陽謝熱、智華若子等。

1958年宗教改革后，藏區(qū)宗教活動停止，僧人被遣送出寺。至20世紀(jì)80年代恢復(fù)酥油花制作時，大部分著名藝僧已相繼去世。酥油花作品極易變形，無法長期保存，這使傳統(tǒng)技藝在傳承中不容易得到固定的范本，應(yīng)進(jìn)一步加大對酥油花制作技藝的保護(hù)力度，使這一富于特色的民族手工藝長久存留于世間。