鑼鼓書舊稱“太保書”，“太保”系由上海郊縣農(nóng)村中求保佑太平的活動(dòng)“太卜”衍化而成。因演出時(shí)由演員自擊鑼鼓演唱故事，民間亦稱之為“堂鑼書”、“神鼓書”。新中國(guó)成立后，合其名稱為“鑼鼓書”。鑼鼓書的起源與形成期尚無確考，形成地點(diǎn)在上海市郊，清末民初已廣泛流行于滬郊東、西鄉(xiāng)，并傳布到浙江嘉興平湖一帶。

“太卜”儀式類似道教的道場(chǎng)，其目的是為生者驅(qū)瘟逐疫。儀式以說唱形式表現(xiàn)，有道白、吟唱、獨(dú)唱、對(duì)唱等。內(nèi)容系民間傳說和歷史故事，與宗教儀式無關(guān)，僅用以樂神娛民。久而久之，這種形式逐漸從宗教儀式中脫胎而出，發(fā)展為單獨(dú)的民間說唱形式。

鑼鼓書的基本演出形式是演員自擊鑼鼓，唱表說書。早期都是單人坐演，20世紀(jì)50年代末逐漸改為雙人或多人站立說唱乃至表演唱，伴奏樂器亦逐漸增加，配有琵琶、揚(yáng)琴等絲弦小樂隊(duì)，而常用的主要演出形式為單人說唱配樂隊(duì)。流傳過程中因地域不同，鑼鼓書音樂有川沙、南匯一帶的“東鄉(xiāng)”和松江、金山一帶的“西鄉(xiāng)”之分，曲調(diào)有【金平調(diào)】、【調(diào)】等。

20世紀(jì)三四十年代，上海的太保書頗為繁盛。南匯城廂出現(xiàn)了專說太保書等的茶園“魯班閣”。下沙一帶因藝人代代相傳，成為薈萃太保書藝人的“太保窩”。外號(hào)黑皮的藝人徐連奎把太保書一直唱入上海市區(qū)城隍廟�？谷諔�(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期，太保書正式進(jìn)入市區(qū)，當(dāng)時(shí)較有影響的演員有胡善言、王俊發(fā)等。

1949年以后，僅有少數(shù)滬書藝人兼唱太保書。1957年，上海市文化局挖掘民間曲藝，藝人胡善言創(chuàng)作了現(xiàn)代中篇節(jié)目《打鹽局》，南匯縣文化館又推陳出新，編演了第一部以“鑼鼓書”為曲種名的現(xiàn)代短篇節(jié)目《蘆花蕩里稻谷香》。從此，太保書改名為鑼鼓書，以革新面目漸漸復(fù)蘇于業(yè)余曲藝舞臺(tái)。

鑼鼓書演出多以長(zhǎng)篇和中篇的傳統(tǒng)書目為主，1949年以后的業(yè)余演出則以現(xiàn)代題材的短篇和開篇為主。傳統(tǒng)書目有“小書”（即重唱的文書）與“大書”（即重說的武書）之別，但以“小書”居多，如《網(wǎng)船過渡》、《九更天》、《高橋八美圖》、《雙珠球》、《玉蜻蜓》、《珍珠塔》、《白蛇傳》、《文武香球》等；“大書”則有《英烈傳》、《羅通掃北》、《呼家將》、《后興唐》、《七劍十三俠》等�！锻跗帕R雞》、《蘆花蕩里稻谷香》等短篇節(jié)目，《打鹽局》、《林沖夜奔》等中篇節(jié)目及《十二月野花名》、《螳螂做親》等開篇節(jié)目都有一定的代表性。鑼鼓書的內(nèi)容多取材于民間傳說、演義小說和家庭倫理與歷史故事，具有濃厚的鄉(xiāng)土風(fēng)味與地方特點(diǎn)。

由于時(shí)代的變遷，鑼鼓書演出萎縮，老藝人相繼謝世，現(xiàn)今能表演的藝人銳減至5人，整個(gè)鑼鼓書已到了難以生存的地步，急需加以扶持和保護(hù)。