柳子戲又稱“弦子戲”，是流行在山東的古老劇種之一，也是目前尚在流行的中國(guó)戲曲古老聲腔之一。它是從元、明以來的弦索系統(tǒng)衍變下來的，演唱用俗曲編成的劇目為主。它的曲調(diào)是由當(dāng)時(shí)中原民間流行的俗曲小令(如“黃鶯兒”、“山坡羊”、“打棗桿”等等)所組成。后來又吸收了高腔、青陽、亂彈、昆曲、羅羅、皮黃等劇種的唱腔、表演與劇目。它和大弦子戲、羅子戲、卷戲等，同出一源，都以三弦作主奏樂器，笙笛輔之。由于它吸納了通俗的七字句說唱曲調(diào)一柳子，便以“柳子戲”命名。歷史上曾有“東柳、西梆、南昆、北弋”之說，其中的“東柳”即指山東柳子戲�？梢�，它在徽調(diào)興起之前，就已形成且具有相當(dāng)勢(shì)力了。柳子戲活勁地域甚廣，跨山東、河南、江蘇、河北、安徽交界處約30多個(gè)縣的面積。

柳子戲主要由三部分組成，即俗曲、柳子，高腔、亂彈、青陽、昆曲和皮黃諸腔�，F(xiàn)已挖掘出的傳統(tǒng)劇目近200出，其中以俗曲演唱的劇目占半數(shù)以上，其代表劇目有《白兔記》、《金鎖記》、《孫安動(dòng)本》、《抱妝盒》、《玩會(huì)跳船》等。這些戲具有“音似弋腔，而尾音不用人和，以弦索和之，其聲悠然以長(zhǎng)”的特色，“柳子調(diào)”也是民間流行的曲調(diào)，用它演唱的劇目也為數(shù)不少。它是由七字句或十字句組成的上下句式，唱詞更為通俗易懂，樸實(shí)無華，有濃郁的地方特色�，F(xiàn)存的“柳子”劇目有《打登州》、《打時(shí)辰》、《憨郎觀燈》等。除去用俗曲和“柳子”演唱的劇目，柳子戲還吸收了高腔、青陽、亂彈、羅羅—娃娃、昆曲、皮黃的一部分劇目和唱腔，曲調(diào)有越調(diào)、平調(diào)、下調(diào)、二八調(diào)四種。有人曾用“九腔十八調(diào)’。七十二咳咳”來形容柳子戲腔調(diào)的豐富多采和曲折委婉，確不過分。它所用曲牌共有300種之多，常用的二三十種，如“黃鶯兒”、“娃娃”(有20多種唱法)，“風(fēng)入松”、“混江龍”、“駐馬聽”、“步步嬌”、“鎖南枝”、“駐云飛”、“大青陽”、“佳枝香”等。伴奏樂器為三弦、笙、笛，打擊樂器有單皮、大鑼、鈸、手鑼等。可見，柳子戲的形成與發(fā)展，是容納了明清以來盛行的各種古老聲腔，經(jīng)過充分吸收融化而成的一個(gè)豐富多采，獨(dú)具風(fēng)格的古老劇種。

山東柳子戲職業(yè)班社甚眾，流傳甚遠(yuǎn)。值得重視的是柳子戲和曲阜孔府的戲劇活動(dòng)關(guān)系比較密切。春丁、秋丁祭祀時(shí)，柳子戲科班曾在孔林演出過《大桑園》等劇目。孔府的幾個(gè)樂舞生都能粉墨登場(chǎng)，稱為孔家班。七十六代孫“衍圣公”孔令貽酷愛柳子戲，并曾親自扮演過《斬李欽》中的院公、了環(huán)等角色。山東的曲藝品種繁多，據(jù)不完全統(tǒng)計(jì)，也有幾十種，如：擂琴、魯西北弦歌、魯南五大調(diào)、漁鼓墜、聊城花鼓、膠東大鼓、鶯歌柳書、萊陽彈詞、濟(jì)寧串蚊、俚曲、臨清琴曲、臨清時(shí)調(diào)、南城調(diào)、單弦、河南墜予、蒼山花鼓、雜巴調(diào)、西河大鼓、老四平調(diào)、東路大鼓、小鼓、山東落子、山東漁鼓、山東柳琴、山東八角鼓、山東琴書、山東評(píng)書、山東快書、止東大鼓、三弦平調(diào)等等。