山東琴書是山東重要的地方曲藝品種，又稱“唱揚琴”或“山東揚琴”。它源于明代中期魯西南菏澤(古曹州)地區(qū)興起的民間小曲自娛演唱形式“莊家耍”(又稱“玩局”)，至清代中期，原來唱曲使用的伴奏樂器古琴和古箏改為揚琴（又稱“蝴蝶琴”）、四胡、古箏、琵琶、簡板和碟子，表演為多人分持不同樂器自行伴奏，分行當圍坐表演，以唱為主，間有說白或?qū)Π住?

山東琴書采用山東方音表演，因脫胎于民間的“小曲子”聯(lián)唱，所用唱腔曲調(diào)十分豐富，約有曲牌二百多支。發(fā)展為琴書說唱之后，使用的曲調(diào)逐漸集中，以所謂“老六門主曲”即【上合調(diào)】、【鳳陽歌】、【疊斷橋】、【漢口垛】、【垛子板】、【梅花落】最為常用,清末民初以來又進一步發(fā)展為以【鳳陽歌】和【垛子板】為主要曲調(diào)，穿插少量小曲進行說唱的音樂體制,節(jié)目也以中長篇書為主，兼唱小段兒。

山東琴書分南、北、東三路流行，并有各自的代表性藝人和流派。南路為最早的一支，流行于魯西南地區(qū)，以茹興禮及其創(chuàng)始的“茹派”最具代表性，演唱不用花腔巧調(diào)，行腔深沉，咬字真切，節(jié)目多為憤世之作；北路以濟南為中心，廣泛流行于魯西北地區(qū)，以鄧九如及其創(chuàng)始的“1”最具代表性，表演善用方言俚語，于純樸中顯幽默，平易中求韻味；東路以廣饒、博興為中心，流行于膠東各地，以商業(yè)興、關云霞夫婦及其創(chuàng)始的“商派”最具代表性，唱腔優(yōu)美動聽，富于變化。

山東琴書的傳統(tǒng)代表性節(jié)目很多，長篇有《白蛇傳》、《秋江》及移植來的《楊家將》、《包公案》、《大紅袍》等多部，中篇有《王定保借當》、《三上壽》、《梁祝姻緣記》等七八十部，短段兒多為早期小曲子節(jié)目中傳承下來的經(jīng)典之作。

中華人民共和國成立后，山東琴書得到新的發(fā)展，流行范圍擴大至山東省以外，經(jīng)過加工整理的優(yōu)秀傳統(tǒng)節(jié)目《梁祝下山》、《水漫金山》等及新創(chuàng)作的中篇《奪印》，短篇《十女夸夫》、《姑娘的心愿》、《大林還家》、《鋦瓷盆》都有重要影響。

山東琴書文化底蘊豐厚，對呂劇的發(fā)生發(fā)展產(chǎn)生過重大影響，是山東呂劇的直接母體，歷史文化價值比較獨特。如今它的發(fā)展遇到了前所未有的困難，急需加以保護和扶持。