莆仙戲原名興化戲，是中國現存最古老的戲曲劇種之一。南宋時期，在宋雜劇的影響下，福建莆田、仙游一帶出現了將歌舞念白綜合起來搬演故事的興化雜劇。明代初年，興化雜劇吸收昆山、弋陽、余姚、海鹽等聲腔的藝術因素，形成興化腔，用以演出興化戲。明清時期，這一戲曲樣式又有了進一步的發(fā)展。1954年，興化戲正式改稱莆仙戲。莆仙戲主要流行于福建莆田、仙游地區(qū)，在閩中、閩南的興化方言地區(qū)也有流傳。

莆仙戲現存?zhèn)鹘y(tǒng)劇目五千多個，其中《王魁》、《張協(xié)狀元》、《劉知遠》、《蔡伯喈》等劇目在一定程度上保留了南戲的藝術風貌，連演七天的《目連戲》明顯保留著中國戲曲初期的表演形態(tài)。

在莆仙戲的表演體系中，有一些具有鮮明地方色彩的程序動作，如牽步蛇、雀鳥跳、掃地裙、摸田螺、七下溜等，還有一些動作遺留著傀儡戲表演的痕跡。莆仙戲的唱腔結構屬于曲牌體，有音樂曲牌一千多支，鑼鼓經三百多種。

莆仙戲源遠流長，博大精深，扎根于民間土壤之內，積淀著由宋到清各個歷史時期的大量戲劇藝術因子，傳遞出豐富的信息，是研究中國古代戲曲藝術形態(tài)的“活化石”。此外，莆仙戲對莆田、仙游地區(qū)的民俗、語言、社會心理、生活習慣、文化藝術等也具有影響。

進入新世紀以來，由于種種原因，莆仙戲人才流失嚴重，后繼乏人，傳統(tǒng)的表演藝術瀕臨失傳，臉譜、服飾和音樂聲腔正在被外來劇種和其他藝術形態(tài)同化，藝術的獨特性正在削弱。莆仙戲這一古老的劇種正處于自生自滅的狀態(tài)，急需采取有效措施進行扶持和保護。