酉水船歌是流傳于酉水流域的一種口頭文學(xué)，它歷史悠久。夏商時(shí)期即有槽船在酉水河中擺渡和進(jìn)行短途運(yùn)輸。里耶出土的秦簡(jiǎn)、《禹貢南條水道考異注》及屈原的《涉江》中均有有關(guān)酉水船運(yùn)中關(guān)于酉水船歌的記載。沈從文在其《白河流域的幾個(gè)碼頭》：“風(fēng)灘茨灘不為兇，上面還有繞雞籠”，記錄的便是酉水船歌中的灘頭歌。

酉水船歌是酉水流域船工們即興演唱的一種勞動(dòng)歌，主要表現(xiàn)為喊、唱、吼等帶有遠(yuǎn)古氣息的演唱形式，表現(xiàn)的船工們與自然搏斗的豪情、毅力和他們對(duì)生活的熱情。酉水船歌具有獨(dú)特的創(chuàng)造力和豐富的想象力。遠(yuǎn)自盤古開天地，到歷朝歷代的的民間傳說，酉水沿岸的風(fēng)光、民族風(fēng)情、習(xí)俗、勞動(dòng)生活、愛情、險(xiǎn)灘深潭、行船知識(shí)及其見聞等極為豐富的內(nèi)容。它粗獷豪放，節(jié)奏分明，文字沒有過多的精雕細(xì)琢，但卻形象生動(dòng)。酉水船歌是酉水船工們向死神挑戰(zhàn)的一部壯麗詩篇。

酉水船歌主要包括流傳于酉水船工這個(gè)特殊群體中的灘頭歌樂句、雜古雜言和酉水號(hào)子三大部分。酉水船歌中的灘頭歌樂句，則是船工們?cè)谛写倪^程中根據(jù)各個(gè)河段中的灘、潭、礁、碼頭等的特點(diǎn)而創(chuàng)作出的一幅酉水河上的導(dǎo)航圖和他們?cè)谟纤由仙娴囊徊恐改�。酉水船歌中的雜古雜言里，更是表現(xiàn)了酉水船工們那豐富熾熱的感情世界和他們對(duì)生活的熟悉程度。酉水號(hào)子則主要包括櫓號(hào)子、槳號(hào)子、篙號(hào)子、纖號(hào)子等五十余種。其表現(xiàn)方式主要是一領(lǐng)眾合式，眾人多以襯詞幫腔。酉水船歌的唱詞形式多為七言四句。其句子都是押韻的，這樣便于傳唱的傳播。

酉水船歌的唱詞形式多為七言四句。與其它各江不同的是，酉水船歌的領(lǐng)唱中也會(huì)出現(xiàn)女領(lǐng)唱，民間流傳的各種歌謠和傳唱的灘頭歌、風(fēng)流歌、夜牌坊等幾十種歌謠匯集在這些女船工的身上，形成了酉水船歌古老而又獨(dú)具魅力的樂章。

酉水船歌生動(dòng)地再現(xiàn)了民間語言藝術(shù)獨(dú)具的魅力及流傳于酉水河流域的民間文學(xué)的風(fēng)采。它不僅記錄了湘西對(duì)外交流和貿(mào)易的歷史，它所記錄的酉水流域奇瑰的自然景象和它神秘的人文歷史，都是極具科學(xué)價(jià)值、歷史價(jià)值和人文研究?jī)r(jià)值。歷經(jīng)數(shù)千年的風(fēng)雨漂洗，酉水船歌逐漸成為了酉水流域上一部規(guī)模宏大的水上民歌集。