湘西苗區(qū)在明清之際有“苗疆”之稱。當(dāng)?shù)厣胶有燮鎵衙溃瑲夂蛞巳�，資源豐富，使之成為苗族傳統(tǒng)文化賴以滋生繁衍的一片沃土，但因交通的閉塞而阻隔了外來文化的碰撞、侵蝕或同化，使苗族傳統(tǒng)文化得到較好的傳承和發(fā)展。湘西苗族椎牛祭便是其中最為古老、最為奇異的苗族原生態(tài)文化形態(tài)之一。2006年，苗族椎牛祭被確定為湖南省第一批非物質(zhì)文化遺產(chǎn)名錄項(xiàng)目。

湘西苗族椎牛，是苗族最大的原始宗教祭祀活動。其祭祀的主要對象是苗族的祖先，此外還有眾多的鬼神，如雷神、日月山川神及花妖木魅、物怪精變等。其目的主要有二：一是避禍，主要是解除重��；二是求福，主要是求子。這一價值取向貫穿于椎牛的始終，圍繞它產(chǎn)生形成了一整套固定的祭儀、巫辭、巫舞、絕技和群眾參與的歌舞活動，這些便構(gòu)成了椎牛祭祀活動的基本內(nèi)容：

（一）祭儀。全部祭儀均由苗巫師主持。其中除“許愿”和“買�！眱商梅ㄊ滦桀A(yù)先舉行外，其余法事均在椎牛祭祀活動正式開始后舉行，時間長達(dá)四天三晚，地點(diǎn)安排在祭主的家中和門外的空坪隙地。據(jù)歷史文獻(xiàn)資料和最新調(diào)查，苗族椎牛的程序主要有許愿、買牛、開門、敬家先、享客、擺古、除怪、贖名贖利、喂牛水、椎牛、送牛、散客等。

（二）巫辭。苗巫師在椎牛的過程中，時而敲擊竹柝，喃喃作誦，時而搖響銅鈴，大聲吆喝，每到激昂處，還伴之以手舞足蹈的動作。他究竟是在吟誦什么，吆喝些什么，多年來，因古苗語的深奧費(fèi)解，至今還沒有完整的譯本問世，從現(xiàn)存的幾個譯本來看，它包含著無比豐富的內(nèi)容。其內(nèi)容大致可分為兩大類：一類是苗族史詩，另一類是對鬼神的祈禱之詞。

（三）巫舞和巫樂。巫舞有綹巾舞、司刀舞、銅鈴舞、盾牌舞和祈禱舞。巫師們身著紅袍，頭戴馬尾鳳冠，腳踏方頭木屐，在器樂伴奏聲中根據(jù)不同科目的需要跳以上舞蹈。巫樂的聲樂旋律低沉，以吟唱為主，節(jié)奏時快時慢，起伏自如。伴奏樂器有牛角、嗩吶、竹柝、銅鈴、大小鑼鼓、長號、鈸等，音響洪亮，節(jié)奏鮮明，感染力強(qiáng)。

（四）絕技。出于娛神娛人的需要，巫師們在椎牛開始前還要舉行絕技表演。據(jù)巫師說這一技藝既不同于氣功，也不是玩魔術(shù)，而是他們從師傅那兒學(xué)來的“硬功夫”。他們經(jīng)常表演的項(xiàng)目有“咬鏵口”、“上刀梯”、“摸油鍋”、“吃瓷碗”等。

（五）群眾歌舞。苗歌演唱幾乎貫穿了椎牛的全過程。苗歌分為高腔、平腔兩大調(diào)式，而平腔又分為20多種腔調(diào)。內(nèi)容涉及苗族社會生產(chǎn)生活、歷史事件、歷史人物、風(fēng)情習(xí)俗等各個方面，充分顯示了苗族以歌傳情、以歌敘事、以歌取樂的文化特點(diǎn)。

苗族椎牛中穿插的舞蹈節(jié)目主要有鼓舞、接龍舞等。鼓舞分為猴兒鼓舞，生產(chǎn)、生活鼓舞等類；按參與人數(shù)的多寡又可分為單人鼓、雙人鼓、多人團(tuán)圓鼓舞等。鼓舞主要是在“跳月”時進(jìn)行表演。

苗族祭祀中古老的椎牛祭、載歌載舞的接龍儀式，都成為了人類遠(yuǎn)古祭祀珍貴的“活化石”；它所演述的內(nèi)容，是苗族文化的一部百科全書。

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