臨海古長城始建于晉，成于唐；北枕龍固，南接巾子。靈江匯永安、始豐之水繞城而過。城倚山，山傍水，水抱城；山、水、城相融，獨具特色。尤以北部最峻，倚山就勢，曲折逶迤，猶如蛟龍飛舞，人稱“江南八達嶺”。兩山相峙，兩水相依，群城群塔，構成古城獨特的風格。古城除用于防御外，還兼具防洪，四個城門及甕城結構別具一格。城內(nèi)風景秀麗，環(huán)境優(yōu)美，古跡眾多，文化底蘊深厚，人文景觀和自然景觀都很豐富。又稱“江南古長城”，建造原因是因為為了抗擊倭寇而建，每隔一百多米就有一座方形城臺。在長城中端，還有一座“望天臺”。

臨海古城墻有著悠久的歷史。自晉代開創(chuàng)以來，已有1600余年，迭經(jīng)唐、宋、元、明、清諸朝不斷修筑增擴，其主體部分一直保存到今天。古城墻沿江修筑而上，依山就勢，逶迤曲折，雄險壯觀。尤其是北固山一段，建于危崖之巔，飛舞盤旋，敵臺林立，雉堞連云，城樓高峙，與北京八達嶺相較，可稱雙絕，稱之為“江南八達嶺”，并不過譽。更有其獨特之處是，臨海古城墻兩側，古木參天，常年蒼翠，城墻掩映在青綠叢中，更增添了一分靈秀。

臨海古城墻，除了御敵的功能之外，還有一個十分重要的作用，就是防洪的功能。非物質(zhì)文化遺產(chǎn)臨海古城墻有三分之一的長度是沿著靈江修筑，臺州府城正位于靈江入海近處，江水與潮水相碰，水位升高，時常漫上城來。城墻有如大堤，千余年來抗擊著洪水的沖擊。為此，臨海城墻在修筑設計上，采取了特有的措施，把甕城修作弧形，特別是把“馬面”迎水的一方修作半圓弧形(其余一方仍為方形)，在全國古城墻中，十分罕見，目前所知尚屬孤例。由于城墻的抗洪作用，在元朝滅掉南宋時，元帝曾下令拆毀江南所有古城墻，以利其鐵騎長驅(qū)直入，而臨海城墻卻因其無法替代的防洪功能，得到了特旨免拆。

更為值得一提的是，有“江南八達嶺”之稱的臨海古城，在明代抗倭斗爭中作出了巨大的貢獻。抗倭名將戚繼光在臨海八年，會同臺州知府譚綸改造了臨海古城墻的結構，將其加高加厚，并創(chuàng)造性地修筑了十三座二層空心敵臺，極大地增強了防守能力。戚家軍以臨海古城為據(jù)點，策應閩浙沿海守防，屢敗倭寇九戰(zhàn)九捷，洗雪國恥，揚眉吐氣，大振國威。后來，由于北方長城防務的需要，朝廷特將戚繼光、譚綸調(diào)到北京委以重任。戚繼光在任薊鎮(zhèn)總兵時，將他在臨海修筑城防的經(jīng)驗，運用到北方長城的增擴加強上。今存薊鎮(zhèn)、昌鎮(zhèn)、宣府、大同、山西等鎮(zhèn)的長城，都是按他的規(guī)劃設計加以改進增筑加強過的。為了滿足他改建北方長城的需要，特抽調(diào)了曾經(jīng)參加改建臨海城墻的三千“江東子弟兵”充任領工、監(jiān)理和技術指導。

現(xiàn)在北京八達嶺、慕田峪、司馬臺、古北口、天津黃崖關、河北山海關附近的老龍頭、角山等處長城的雄姿，均是經(jīng)戚繼光改進之后所留下來的�？梢哉f，臨海古城墻堪稱北京八達嶺等處長城的“師范”和“藍本”。