宣卷源于唐代的“俗講”、宋代的“講經(jīng)”，乃為佛教信徒及念佛吃0 宣講“寶卷”的稱法。明代起，民間的“白蓮教”“紅蓮教”利用“宣卷”形式宣傳教義，走向民間。隨著由北方傳向南方。傳至廣東后，稱為“南音”，后傳至浙江則衍變?yōu)椤八拿髂显~”，而傳到上海后則仍謂“宣卷”。

據(jù)有關資料記載，宣卷真正作為民間曲藝流傳至上海，最早出現(xiàn)于滬郊大地的南匯縣沈莊區(qū)。該區(qū)在歷史上曾管轄過南匯縣的西部片，東起瓦屑鄉(xiāng)、橫沔鄉(xiāng)，西至今日康橋、閔行區(qū)的陳行、蘇民等地。解放前后，這里廣泛流傳著由蘇州傳來的民間曲藝——宣卷，可稱為上海市郊民間曲藝百花園中的一朵奇葩。

清《光緒南匯縣志》《續(xù)志》“風俗篇”中載：“婦女茹素佞佛”，“有終歲不茹葷者曰長素”。這些吃0 “做壽”或亡故“超度”時，邀請專為吃0 操祭的“素油道場班”，為其誦經(jīng)拜懺，俗稱做“素油道場”�！八赜偷缊觥钡膬x式中，專設一出娛樂助興的節(jié)目，曰“念仙卷”，亦稱“念宣卷”，專門說唱民間故事、神仙故事等。

據(jù)《中國民族民間器樂集成•上海卷》部在全上海普查時得知，唯浦東和上海老城廂地區(qū)才有這種素油道場和念宣卷。其中，瓦屑鄉(xiāng)界浜村的素油道場班歷史最為悠久。這個班子名為“大眾掛”。據(jù)“大眾掛”傳人孔才根先生回憶，他家為素油道場班世家，其祖上于清乾隆年間已開始做素油道場，距今二百余年。他手中祖?zhèn)鞯囊粚χ竦眩�是老太太所遺。這種素油道場活動，在清末民初，風靡鄉(xiāng)里。其中以20世紀二三十年代為黃樓鄉(xiāng)旗桿村張家、泥城鄉(xiāng)一戶操辦的素油道場，頗具規(guī)模，尤其是為黃樓鄉(xiāng)奚家操辦的三次法事規(guī)模最大，每次有周圍幾個鄉(xiāng)和少數(shù)來自川沙、奉賢、上海的同行三四十人參加，且都操三晝夜素油道場，每天晚上必唱“念仙卷”。

晚清時期，本縣周浦鎮(zhèn)上開始有人出售宣卷的木版腳本，從此形成了浦東宣卷。因唱腔的幫腔中有“南無阿彌陀佛”（“南無”讀音為“那摩”），故俚人俗稱“捉那摩”，又稱為“念宣卷”。后來宣卷傳入上海，叫“文明宣卷”。隨后，又從昆山傳入青浦，叫“西鄉(xiāng)宣卷”，（亦稱“商榻宣卷”），于是當?shù)氐男肀环Q為“浦東宣卷”。

起初，鄉(xiāng)紳請來宣卷班子白天念經(jīng)慶喜祝壽，晚上余興娛樂，后逐漸傳至鄉(xiāng)村民間。鄉(xiāng)民們經(jīng)常以包場形式聘請宣卷班子“待青苗”（盼慶豐收）、紀念觀音生日等，于是宣卷在當?shù)孛耖g逐漸發(fā)展成為一種民間曲藝的形式。

宣卷分長篇、中篇、短篇。唱長篇，在書場可唱一個月，在莊戶人家唱一日一夜至三日三夜；唱中篇，可唱幾個黃昏；短篇只唱2—3小時。

演唱書目以文書為主，長篇有《雙珠鳳》《何文秀》《八寶雙柳巧》《合同記》《牙痕記》《蜜蜂記》《鸚鵡記》《孝燈記》《漁舟過渡》等。開篇有《三戲白牡丹》《做長工》《養(yǎng)媳婦翻身》《十二只臺子》《祝福壽》《十二月倒花名》等。在今天的鄉(xiāng)鎮(zhèn)藝術(shù)節(jié)上，還出現(xiàn)了不少新作。

宣卷的演唱形式，有說有唱，兼?zhèn)淝嚒罢f、噱、彈、唱”的特點，并且分擔角色，自己演唱自己伴奏。傳統(tǒng)宣卷班子一般四人，其分工為：

上手一一專演男角，樂器兼老郎（檀板）。

下手——起女角（小姐、丫頭等），樂器兼大、小木魚。

小丑——起反角、丑角，樂器兼擊子（對鈴），跟唱拖腔。

配角——專當傭人、差人、跑龍?zhí)兹宋�，樂器兼二胡，跟唱拖腔�?

說表釆用浦東方言，腳本要求具備和其他曲藝本同樣的寫作特點，表演有自己的程式。例如描寫景物時，有各種賦子，如“花園賦”“船賦”“街賦”“詩賦”“酒令”等。

宣卷的演變，是在“蘇州宣卷”的基礎上發(fā)展為“文明宣卷”，再過渡至“攤簧宣卷”，之后便演唱“幕表戲”了。頂峰期間，曲目曾多達126本。

20世紀40年代，南匯的宣卷進入鼎盛時期，當時許多宣卷班藝人參加了宣傳抗日和慶祝抗日戰(zhàn)爭勝利等活動。到了50年代，宣卷班藝人還經(jīng)常利用唱宣卷的形式參加時事新聞與新婚姻法的宣傳。在沈莊區(qū)所轄的一些民校中，民間藝人將一些群眾喜聞樂見的宣卷曲調(diào)與改填的控訴舊社會、歌頌新社會的新詞內(nèi)容相結(jié)合，編唱了《養(yǎng)媳婦自嘆》，又叫《養(yǎng)媳婦翻身》，頗受群眾歡迎。1960年5月，南匯成立了縣曲藝團，其中有宣卷組演員10人，他們經(jīng)常進入茶館書場掛牌演出，深受群眾歡迎。1980年后，同西鄉(xiāng)澧西地區(qū)的宣卷班還在橫沔鄉(xiāng)湯巷村演出達半個月之久。新世紀以來，康橋地區(qū)的宣卷班還經(jīng)常被無錫等地的農(nóng)戶邀請前去演唱，常年參與民俗活動。

自非物質(zhì)文化遺產(chǎn)保護工作開展以來，給浦東宣卷賦予了新的生命力。2004年新場鎮(zhèn)表演隊創(chuàng)作了《東海灘邊出稀奇》，在上海桃花節(jié)景點連演了30多場，獲得上海市民的一致好評；周浦鎮(zhèn)在對浦東宣卷的普查、研討、“申遺”的同時，積極創(chuàng)作了《桂花立規(guī)矩》，并參加2008年“上海之春”群文新人新作評選，榮獲一等獎。2007年3月，曲藝《浦東宣卷》列入南匯區(qū)首批非物質(zhì)文化遺產(chǎn)名錄。有觀眾對浦東宣卷的傳承、保護作了如此評說：“發(fā)展自有回天力，保護傳承獲新生”。

2014年列入第四批國家級非物質(zhì)文化遺產(chǎn)名錄。