湖北大鼓是一種流行于孝感、黃岡和武漢一帶的說唱藝術(shù)，原名“鼓書”，又稱“打鼓說書”、“打鼓京腔”等。1950年定名湖北大鼓后，在湖北省內(nèi)廣泛流傳。

原先湖北的鼓書，與我國北方的鼓詞類傳統(tǒng)說唱藝術(shù)有著同宗的關(guān)系，而鼓詞(鼓書)又與說書(評書)，在歷史上有密切的聯(lián)系。[1]

唐代佛教盛行時，教徒們不僅講唱佛教經(jīng)卷，說唱歷史故事，也說唱民間時事故事，如《秋胡小說》《張義潮變文》等。到了宋代，由“變文”衍變?yōu)楣脑~，出現(xiàn)了一些專業(yè)性的話本。這些話本經(jīng)過文士的潤飾加工，具有了較高的藝術(shù)性。由明入清，鼓詞日益盛行于北方，并逐漸傳播到南方。

湖北鼓書的歷史，正史記載甚少。從鼓書藝人的師徒相承關(guān)系追溯推測，清道光末年，即有有名的鼓書藝人賣藝授徒。在這之前的流傳時間肯定更久。其中早期名藝人丁海洲(丁鐵板)據(jù)說是由山東經(jīng)河南來湖北武漢獻(xiàn)藝謀生，他傳授了黃玉山等五個徒弟，繼有匡玉山、潘漢池、王鳴樂、陳謙聞、張明智等，共經(jīng)歷七代師徒傳承。與此同時，相繼來湖北行藝、授徒的，還有河南的魏元宗(即魏光山)、劉元中(即劉潢川)，以及龔伯庭、劉源鵬等鼓書名藝人。

北來的鼓書藝人，在說唱時仍保持著北方鼓詞的特點，用北方口音，一手執(zhí)兩塊月牙形鋼鐮(或鐵制、銅制)，一手執(zhí)木簽，擊鼓說唱。后來，他們的徒弟們?yōu)榱艘诪楹�北人接受，逐漸改用湖北口音演唱，唱腔也發(fā)生變化，逐漸采用當(dāng)?shù)厝讼矏鄣那徽{(diào)。接著，又逐漸用云板代替了鋼鐮，把大鼓改為小鼓，說唱也用本地腔調(diào)，受到當(dāng)?shù)厝嗣駳g迎，流行范圍也越來越廣，直至武漢、鄂東、鄂北等廣大地區(qū)。這樣，鼓書便在湖北生根、開花、定型，成為湖北的一個重要曲種。

湖北大鼓的流派主要有南路、北路之分。用北方語音腔調(diào)，仍以鋼鐮演唱者，稱為“北路子大鼓”，改用本地語音腔調(diào)，以云板代替鋼鐮，把大鼓換成小鼓者，稱為“南路子大鼓”。

北路、南路之外，尚有一種兼容兩派之長的第三派，名日“南北二路”。

湖北大鼓早期以“拍門”的形式演唱，即藝人挨家挨戶上門演唱：先在每家門前敲打一陣鼓板，招徠聽眾，然后說唱一段故事。后來，由于鼓書盛行和越來越多的人的喜愛，鼓書藝人便采取“點棚打場”的形式進(jìn)行演唱：鼓書藝人選擇一個場地，高踞于書壇或站立于圓場之中，聽眾則圍觀于四周，當(dāng)時無樂器伴奏，藝人現(xiàn)場根據(jù)聽眾的要求選擇書目，經(jīng)常是三五天或十日半月連續(xù)演唱；有時聽眾越來越多，書場也就越來越大。

鼓書是一種有說有唱、以說為主的曲藝形式。建國后由于搬上了舞臺，多用反映現(xiàn)實生活題材的短小段子，逐漸改為以唱為主，以說為輔。但在廣大農(nóng)村集鎮(zhèn)，仍然采取以說為主的傳統(tǒng)形式，大都說唱中、長篇故事書目。后來又發(fā)展出一人說唱、二人對口唱和多人群口唱等形式，并有二胡、三弦等樂器伴奏。在一部書或段子里，說、唱兩者均不可少。故事情節(jié)、人物對話及不同人物性格描繪，往往通過說技表達(dá)；而人物感情的體現(xiàn)、內(nèi)心的變化、故事情節(jié)熱潮的渲染與烘托，則往往主要是通過鼓、板與唱技來完成。

湖北大鼓唱的方面，不同地區(qū)及不同流派各具有不同的唱腔特色。唱腔雖不復(fù)雜，但卻富于變化，唱法上也各有風(fēng)味，加之鼓、板敲擊的輕重強(qiáng)弱與緩急快慢，靈活變換以打動人心，吸引聽眾。湖北大鼓同其他曲藝形式一樣，具有講唱文學(xué)的共同規(guī)律，特別注意唱詞的音韻與節(jié)奏。唱詞要求合轍押韻，不但要求每段書的唱詞必須用一道轍上的字(即同韻的字)，而且要求講究平仄，即上句的落尾(末一字)必須是仄聲，下旬的落尾必須是平聲。在節(jié)奏上，鼓書唱詞一般為雙句，有上句就得有下旬，否則就壓不住板。每句唱詞都要講究分句的格式，這種格式大致有二二三式(七字句)、三三四式(十字句)、三四三式(十字句)、二三式(五字句)，也有不太規(guī)整的句式結(jié)構(gòu)。此外，還有少數(shù)“單尾句”(末句落在單句上)和“墊句”(一句詞后面墊上一句作為補(bǔ)充)。另外，在這些句子中，有時為了藝術(shù)表達(dá)或內(nèi)容的需要，可以在中間增加自由的“襯字”或“嵌字”。

湖北大鼓以“四平調(diào)”為基本曲調(diào)，其調(diào)式、板式、旋律、結(jié)構(gòu)等都體現(xiàn)了湖北民間音樂的風(fēng)格，板式多為一板一眼。