嘉山孟姜女傳說(shuō)在湖南津市新洲鎮(zhèn)嘉山孕育、產(chǎn)生，并最終以強(qiáng)大的生命力為嘉山增添了濃厚的人文色彩。2006年，嘉山孟姜女傳說(shuō)被確定為湖南省第一首批非物質(zhì)文化遺產(chǎn)名錄項(xiàng)目。2008年，被確定為第二批國(guó)家級(jí)非物質(zhì)文化遺產(chǎn)名錄擴(kuò)展項(xiàng)目。

孟姜女的傳說(shuō)有文字記載和口頭傳承兩種，兩種版本雖然有些差別，但主要故事內(nèi)容卻相差無(wú)幾。從文字記載的內(nèi)容來(lái)看，這些記載大多來(lái)源于民間傳說(shuō)，只是在記錄的過(guò)程中更改、增添了一些符合儒家思想觀念的內(nèi)容。

文字記載最有代表性的是清同治六年（1867年）版《孟姜山志》所錄的晉代卓云《孟姜女列傳》：

孟姜女（姜是姓氏，孟是排行）為秦黔中郡慈姑縣人，家住嘉山、澧水之東的孟姜垸。這里內(nèi)有良田，外臨大澤。姜家家境殷實(shí)，除糧桑之外，每年還可收鮮魚(yú)千擔(dān)。孟姜女從小受到良好而嚴(yán)格的家庭教育，知書達(dá)理，女紅頗精。當(dāng)?shù)赜幸粋�(gè)習(xí)俗，即每年三月桃花水漲之時(shí)，仕女執(zhí)蘭招魂，以除不祥，其場(chǎng)面是極為熱鬧的。孟姜女尚幼，一次隨父前去觀玩，卻一到即返，說(shuō)：“男女混雜，有何觀焉？”其父聽(tīng)后驚喜十分，言道：“吾姜族得奇女子也�！�

幾年后，姜家在澧水之陰的翠麓之陽(yáng)（即今嘉山南麓）修造宅第、花園、荷池，竣工后舉家喬遷。時(shí)孟姜女初長(zhǎng)成，如花似玉卻足不出戶，靜守閨幃，偶爾在花園荷池畔散步舒心，故鄰里罕見(jiàn)之。

翠麓南麓之西，還住著一戶范姓家人，老兩口膝下僅有一子，其子名忠，字藎臣，乳名喜郎。范喜郎雖家貧，但在與老父躬耕之余，卻能不遑寢息，飽學(xué)博覽，且心地善良，志向高遠(yuǎn)，無(wú)論人品才學(xué)，人皆稱好。

當(dāng)時(shí)秦始皇擔(dān)心胡人亡秦，乃傾舉國(guó)之力，北筑長(zhǎng)城。剛剛成年的范喜郎先后兩次被抓去服徭役和苦役。第一次，在長(zhǎng)城服役三月，不堪其苦，便偷空逃了回來(lái)。不料剛近家門，又遇上差官抓丁，慌亂中跳進(jìn)姜家花園里，藏匿在一棵大樹(shù)上，從夜半一直蹲到晌午。正欲回家時(shí)，從花園門口傳來(lái)一陣說(shuō)笑聲，一名女子在侍女的陪伴下來(lái)到花園的荷池旁，準(zhǔn)備解衣沐浴。

時(shí)值暑月，范喜郎蹲在樹(shù)上本來(lái)熱得難受，又眼見(jiàn)這般情景，急得一聲咳了出來(lái)。池中人聽(tīng)到男子咳聲，一時(shí)手忙腳亂。范喜郎下得樹(shù)來(lái)，面紅耳赤，喃喃道：“吾未見(jiàn)也，吾未見(jiàn)也�！泵辖�女瞥見(jiàn)其窘態(tài)，令侍女問(wèn)明緣故。范喜郎將逃役躲差之事一一相告。孟姜女聽(tīng)后十分同情，看他儀表堂堂，舉止端正，況且荷池露身，傳出不雅，自己又值“當(dāng)嫁”年齡，不覺(jué)春心萌動(dòng)。于是稟告父母，道出心曲。后經(jīng)雙方父母同意，便準(zhǔn)備在姜家成親。那日，姜家喜氣盈庭，賓客滿門，新郎新婦儀禮之后，剛要入洞房時(shí)，裝扮成親朋前來(lái)道賀的幾名差官齊聲喝道：“范喜郎，你往何處逃！”于是，范喜郎因逃皇差，又被罰服三年苦役。

自從范喜郎北去之后，孟姜女天天來(lái)到嘉山最高處的一塊臺(tái)地上，朝望其回，暮盼其歸，朝朝暮暮，望穿了幾多天邊云，盼隱了無(wú)數(shù)月旁星，可仍不見(jiàn)范郎回歸。此臺(tái)后被稱為“望夫臺(tái)”。望夫臺(tái)旁有一塊大石頭，每次望夫，孟姜女總要將它當(dāng)成無(wú)道的秦君，狠狠地掐它幾下，石頭上便留下若干指甲痕，此石傳為“恨石”。每上一次山頂，孟姜女就將拄來(lái)的竹竿插到望夫臺(tái)旁，久之，竟長(zhǎng)出一片茂密的竹林。竹葉遮住了視線，孟姜女用繡花針一下一下將其刺成細(xì)絲垂下，從縫隙里凝望其夫，此竹傳為“絲竹”。孟姜女的望夫之心感動(dòng)了這片竹林。一日，竹中長(zhǎng)者開(kāi)言：“孟姜女啊，坐等不如出尋。你將我等砍下，扎成竹排，跋山涉水出外尋夫去吧！”

孟姜女乘竹排，渡云夢(mèng)，翻越千山萬(wàn)嶺，走過(guò)千里萬(wàn)程，終于帶著親手為范喜郎縫制的寒衣，來(lái)到榆林地段的長(zhǎng)城腳下，卻得知范喜郎早已積勞成疾離開(kāi)了人世。孟姜女不禁五內(nèi)俱慟，大哭三晝夜。一時(shí)間，天昏日暗，陰風(fēng)怒號(hào)，飛沙走石，鬼泣神驚，長(zhǎng)城轟然崩塌50里，露出累累尸骸。孟姜女禱告上蒼：“我欲噬指滴血于骨骸之上，血外流者非夫骨，血內(nèi)浸者是夫骨�！鄙仙n果然顯靈，在宛如紅蓋頭的云彩飄引之下，孟姜女得到一副骨骸，血盡內(nèi)浸且紅潤(rùn)如鮮。孟姜女燒化寒衣，袱其夫骨，哭道：“范郎，我們回去吧！”歸途中于延安宜君地段，渴甚而不得飲，孟姜女痛哭不已。于是，地為洞穿，泉涌不斷。后世傳為“哭泉”。

關(guān)于孟姜女故事最后的結(jié)局，嘉山歷來(lái)傳有兩種：一種是返家途中疲病交加而卒（見(jiàn)明李如圭《貞節(jié)祠記》，載《直隸澧州志》）；一種是秦君逼其為妃蹈火而亡（民間至今仍然口頭傳誦）。

嘉山孟姜女傳說(shuō)，最早起源于漢代，后在民間口耳相傳，流傳至今。嘉山孟姜女傳說(shuō)與流傳區(qū)域原有的民風(fēng)民俗相互融合、相互影響，在以澧水流域?yàn)橹行牡南嫖鞅币粠�形成了�?dú)特的孟姜女儺文化，清康熙四十四年（1705）《沅陵縣志》記載：“辰俗巫作神戲，搬演孟姜女故事。以酬金多寡為全部半部之分，全者演至數(shù)日”，可見(jiàn)孟姜女的傳說(shuō)已經(jīng)達(dá)到了相當(dāng)?shù)囊?guī)模。以嘉山孟姜女傳說(shuō)為基本素材的歌謠、戲曲、民間故事等文學(xué)藝術(shù)作品數(shù)不勝數(shù)。20世紀(jì)50年代，澧縣文宣楚（花鼓戲）劇團(tuán)經(jīng)常上演《孟姜女哭長(zhǎng)城》連臺(tái)戲，十天半月方可唱完。

改革開(kāi)放之后，津市文藝工作者也根據(jù)孟姜女傳說(shuō)創(chuàng)作了一些文藝作品，其中部分作品被搬上舞臺(tái)。隨后津市人民政府出版了《嘉山風(fēng)情》一書，使嘉山孟姜女傳說(shuō)逐漸為更多的人所了解。

20世紀(jì)20年代，著名歷史學(xué)家顧頡剛對(duì)孟姜女故事進(jìn)行研究，認(rèn)為雖然“湖南澧州嘉山孟姜女故事似乎到明代才露臉的，但很不可輕視”，這引起中國(guó)學(xué)術(shù)界對(duì)嘉山孟姜女的廣泛關(guān)注。

20世紀(jì)80年代中期，湖南省文化廳組織大規(guī)模民間文學(xué)調(diào)查，嘉山孟姜女傳說(shuō)被列入重點(diǎn)調(diào)查項(xiàng)目之一。1984年，由國(guó)家文物事業(yè)管理局主編的《中國(guó)名勝詞典》收入了《嘉山》條目。

嘉山孟姜女傳說(shuō)記載有序，史料較多，如晉代的《孟姜女列傳》及“孟姜故宅碑”、明代的《貞節(jié)祠記》、清代的《直隸澧州志》和《孟姜山志》等；與嘉山孟姜女傳說(shuō)相關(guān)的文物古跡也較多，如貞烈祠、望夫臺(tái)、相思竹、百步磴、鏡石、恨石等，這些人文景觀與嘉山秀麗的自然風(fēng)光融為一體，具有很好的觀賞性。因此，嘉山孟姜女傳說(shuō)具有較高的歷史研究?jī)r(jià)值、文學(xué)藝術(shù)價(jià)值、學(xué)術(shù)研究?jī)r(jià)值和旅游開(kāi)發(fā)價(jià)值。