臨湘花鼓戲由岳陽花鼓戲發(fā)展而來，后期又受長沙花鼓戲的影響，形成以岳陽花鼓戲為主體，兼唱長沙花鼓戲和臨湘地方小調(diào)的花鼓戲演唱風格。因主要在臨湘市境內(nèi)的桃林河流域流傳，使用的舞臺語言是臨湘方言，故當?shù)赜址Q之為臨湘花鼓戲。因演奏的主要樂器中有叫嗡琴者，當?shù)乩习傩沼炙追Q其為“嗡琴戲”。2006年，臨湘花鼓戲被確定為湖南省第一批非物質(zhì)文化遺產(chǎn)名錄項目。

湖南省臨湘市境內(nèi)龍窖山下的桃林河流域就是臨湘花鼓戲的起源地。除在本市境內(nèi)流傳外，還傳播于湘鄂贛毗鄰地區(qū)的湖北省崇陽、通城、赤壁、洪湖，江西省修水、銅鼓，湖南省岳陽（含云溪區(qū)）、平江、汨羅、華容等縣市，形成了一個以臨湘為中心，影響到湘鄂贛的較大文化圈。

臨湘花鼓戲從清道光年間的“兩小”（小旦、小丑）已具雛形，發(fā)展到清咸豐、同治年間的“三小”（小旦、小生、小丑），逐步形成了多角色的演出戲班，如當時有名的“三秋班”“三堂班”“烏畈門班”“金少爺班”等�！叭�秋班”班主還向戲劇大師梅蘭芳學過戲。到清光緒、民國年間，臨湘花鼓戲發(fā)展到了鼎盛時期。

臨湘花鼓戲脫胎于臨湘當?shù)氐拿窀�、山歌、夜歌、情歌、地花鼓、地方小調(diào)等，并少量吸收了漢劇、川劇、湖北荊州花鼓戲等劇種的唱腔特色，形成了一個以鑼腔、琴腔為主，兼有吹腔、套曲、地方小調(diào)五種聲腔的獨具特色的地方劇種。

鑼腔是臨湘花鼓戲最初形成的主要聲腔。它分南、北二路，屬板腔體。南路多用于哀怨之時，北路多用于喜悅之情。南路北路中的數(shù)板，多用于較長的敘事性唱段，它們可以相互轉(zhuǎn)換，稱之南轉(zhuǎn)北或北轉(zhuǎn)南。鑼腔中的雜調(diào)多用于小戲中，具有情緒幽默詼諧、活潑，多是徵、商調(diào)式色彩，也有羽調(diào)式色彩的，但總強調(diào)商音或徵音。

鑼腔北路由單句子→雙句子→雙句轉(zhuǎn)單句→數(shù)板→轉(zhuǎn)雙句或單句→梢腔，另有凄頭倒板，隨劇情發(fā)展而插入。鑼腔南路由雙起頭（或單起頭）→數(shù)板→牛轉(zhuǎn)舵（或單梢腔與雙梢腔）。

琴腔屬于板腔體和曲牌體之綜合體式。琴腔的出現(xiàn)于鑼腔之后，可能是從盲人（算命先生）手中的嗡琴嫁接過來的。琴腔分正宮調(diào)（或正調(diào)）、副屬調(diào)（或副調(diào)）、散曲。

琴腔的正調(diào)是從臨湘的《瑤山情歌》和鑼腔北路發(fā)展而成，而且生角、男旦角多用假嗓子演唱，與鑼腔旋律略有變化而已。

琴腔的伴奏旋律與唱腔旋律，自然形成一種原始復調(diào)色彩。過門接唱腔是頂板唱，很有趣味。腔尾由鑼腔的人聲和腔，改為嗩吶和腔（又名嗩斗）。

琴腔有凄頭倒板→正調(diào)慢板→原板→二拍子（又名二撥子）→快板→急板→和腔等一整套板腔體，但是，琴腔中的副調(diào)、散曲，則屬于曲牌體。因此，琴腔既是板腔體，又是曲牌體之綜合體式。琴腔中有時也演唱《數(shù)板》，但它是從鑼腔的南、北二路中的《數(shù)板》借鑒過來的。

琴腔中的副調(diào)與散曲，喜怒哀樂盡有。副調(diào)多用于正劇，散曲多用于小戲、耍戲中。琴腔調(diào)式分為商徵、宮徵交替，有少數(shù)是單一的羽調(diào)和徵調(diào)色彩。

吹腔有三種形式。第一種：嗩吶伴奏唱腔過門，或整個唱腔全吹，或在曲尾處接腔。第二種：笛子伴奏唱腔過門，或整個唱腔全吹，或在曲尾處接腔。第三種：以民間吹打樂形式吹奏。吹奏的曲調(diào)因劇目不同各異，其情緒喜、怒、哀、樂盡有。

套曲系許多中小型小戲的專用曲調(diào)。在每一套中調(diào)式和調(diào)性相對統(tǒng)一，色彩相對一致。多是從倒板、正板、數(shù)板、快板、急板而成套。因劇情不同，色彩各異。

小曲分為：鑼腔小調(diào)——熱烈而粗獷；琴腔小曲——優(yōu)雅而細膩；絲弦小曲——甜美而柔情；民間（花燈）小曲——活潑而幽靜，善于表達各種情感，特別適用于小戲中。

器樂曲分為：拉（彈）弦樂曲——細膩、抒情、緊湊、惶恐、悲愴等兼而有之；吹奏樂曲——喜慶而歡樂、哀怨而哭泣等兼而有之；吹打樂曲——多用于喜慶、行進之時，也可用于悲傷之處；打擊樂曲——有輕、重、緩、急、喜、怒、哀、樂、悲、恐、驚之功能；所有器樂曲，其表現(xiàn)力各有所長，可說是千紅萬紫，完全可適應生、旦、凈、丑和各種風格的劇情需要。器樂曲通過樂隊演奏，可起到托腔、保腔，襯托劇中人物性格，渲染多變的劇情等作用。

臨湘花鼓戲樂器主要有：嗡琴，嗩吶、笛子，后來發(fā)展到有揚琴、古箏等彈撥樂等樂器。武場面有：小堂鼓、大堂鼓、班鼓、可子或云板、大漢鑼、中漢鑼、中虎鑼、高虎鑼、大漢镲、小漢镲、漢小鑼、云鑼、馬鑼。

嗡琴（有的地方也叫胖胖筒），一般為臨湘花鼓戲藝人手工自制而成。它的制作特別，琴筒長，琴桿短，中間不用千金，琴軸類似板胡，但兩根琴軸分別裝于琴桿兩邊，呈對稱狀，琴弓與二胡弓一樣，琴筒上蒙有蛇皮。

臨湘花鼓戲現(xiàn)存代表劇目76個，主要有傳統(tǒng)戲《王妹子回門》《孟氏割股》《董永賣身》《韓湘子化齋》《孟姜女》《雪梅教子》《張廣大拜壽》，現(xiàn)代戲《大興與蘭蘭》《堂客撥的扶貧款》《村官是個打工仔》等。

臨湘花鼓戲的主要特征有：

一、聲腔多樣化，更能體現(xiàn)其藝術(shù)魅力。地處湘鄂交界處的臨湘，受湘楚文化和湖湘文化的輻射，形成了民歌、山歌、地花鼓、圍鼓說唱等民族音樂的土壤，于是就有了臨湘花鼓戲五大聲腔（鑼腔、琴腔、套曲、吹腔、小調(diào)）。聲腔表現(xiàn)形式上的多樣化，是該劇種的魅力所在。

二、聲腔獨具特色，特別是五大聲腔中的琴腔、吹腔和地方小調(diào)，充分體現(xiàn)了民族音樂的原生態(tài)美感。表現(xiàn)花鼓戲的正調(diào)主要是鑼腔和琴腔，其聲腔多為隨口而歌，多系口語化的音調(diào)稍加修飾而成，敘事功能多于抒情功能，與起源地區(qū)的民歌、山歌、地花鼓等民族音樂的骨干音完全一致，這能讓觀眾從花鼓戲里領悟民族民間音樂之神韻，尋求其返璞歸真的原生態(tài)美的享受。

三、運嗓方法特別，亟待傳承發(fā)展。以本帶假傳統(tǒng)運嗓方法在我國其他有些劇種里也有，但臨湘花鼓戲的運嗓方法卻有些別致，它不分男女老少或性格的文雅與粗暴，或喜怒哀樂，均以本帶假演唱（個別行當也有例外），在原旋律的基礎上翻高八度唱成假嗓，音的進行不連貫。

四、曲調(diào)豐富和富有濃郁的臨湘民歌山歌風味。臨湘的山歌、民歌可謂豐富多彩，臨湘的瑤族民歌優(yōu)美動聽，臨湘花鼓戲吸收了它們的精華，自成一體并獨具特色，增添了花鼓戲的音樂美感。

五、旋律色彩和功能擅長表演悲劇。臨湘花鼓戲上演的悲劇《秦雪梅教子》《秦雪梅吊孝》《孟姜女哭長城》等悲劇百演不衰，與它的聲腔風格特點有關，它的“凄頭”像哭號，它的假聲纖細無力像哭泣，它的板式只有速度的變化，沒有戲劇性的展開，表現(xiàn)感情專一。

六、唱腔道白適應和貼近演出地的觀眾，隨當?shù)胤窖宰兓�而變化，更貼近觀眾。因為臨湘地處湘鄂交界處，語言非常復雜，唱腔道白除用湘北語系伴以漢腔外，“兩小”“三小”的喜劇人物則用臨湘的桃林話為主。另外，還根據(jù)劇本的內(nèi)容及劇中人物的出生地而靈活運用當?shù)胤窖浴Ｌ貏e是小丑，在哪里演出就用哪里的方言。

臨湘花鼓戲，已有五百多年的歷史，是盛開在湘鄂贛毗鄰地區(qū)的一朵藝術(shù)奇葩，極具地方特色，深受湘北地區(qū)人民喜聞樂見。臨湘花鼓戲承載了大量的湘北傳統(tǒng)文化信息，它的演變過1實反映出當初一個時期的社會狀況，民間藝術(shù)、風土人情等活動，是研究瑤族文化遺址的一個活化石。2006年，臨湘花鼓戲被確定為湖南省第一批非物質(zhì)文化遺產(chǎn)名錄項目。