興山縣漢時屬南郡，三國吳景帝永安三年（260）析秭歸北界置興山。興山位于大巴山余脈，長江西陵峽北側(cè)，東鄰宜昌市、�？悼h，南連秭歸縣，北靠神農(nóng)架林區(qū)，西接巴東縣。興山民歌分布于興山縣各鄉(xiāng)鎮(zhèn)及其東、南、北部的周邊地區(qū)。

興山民歌源遠(yuǎn)流長，蘊藏豐饒，國內(nèi)音樂學(xué)界部分學(xué)者將其指認(rèn)為“荊楚古歌”的遺存。此說可從曾侯乙編鐘，特別是本地區(qū)長陽縣出土的商周青銅鐘磬的音列結(jié)構(gòu)中找到印證。

興山民歌音調(diào)奇特，常常使受過現(xiàn)代音樂訓(xùn)練的人誤認(rèn)為“唱不準(zhǔn)”。其實，它在音階結(jié)構(gòu)中含有一個介于大、小三度之間的音程，被命名為“興山三度音程”。興山僅有的兩種三聲腔的結(jié)構(gòu)關(guān)系如下：

↑Do-Mi-Sol↓la-Do（↓）-Re

350±15300±15350±15180±15

其五聲音階就建立在它們之上，亦被稱為“興山音階”：

（↑Fa）↓Sol（↓）LaDo（↓）ReMiSol

這個獨特的音階證明了在荊楚音樂文化中存在著一個與樂器考古發(fā)現(xiàn)的律制相一致的口傳文化。興山民歌的常見曲目有《征東》、《征西》、《薛剛反唐》、《十送》、《十想》、《五更》等。

由于社會的急速變革，現(xiàn)今會唱興山民歌的人已越來越少，如不大力搶救保護，這個獨特的歌種將面臨失傳的危險。