澧縣位于湖南北部、洞庭湖的西緣。這里是湘西北重鎮(zhèn)，有“九澧門戶”之稱，明清時代成為重要的商埠碼頭，是整個湘西北物資進出的集散中心。由于特殊的地理環(huán)境，這里的長途運輸只能靠水路船運，澧縣境內(nèi)的澧水、涔水、道河沿岸的勞動人民大多以行船運貨為生，船舶近千，桅桿林立，船工不足一萬也有八千，每只大型木船的纖夫不少于二十人。在逆水行船拉纖的過程中，為了集中力量，振奮精神，統(tǒng)一步調(diào)，自然而然出現(xiàn)了一種由地方小調(diào)轉(zhuǎn)化成的獨特的勞動號子，這就是澧水船工號子。

澧水船工號子以反映船工們苦難生活和勞動場面為主題，沒有固定的唱本和唱詞，也不需要專門從師，全憑先輩口授，代代相傳。這些號子大多因時因地因人即興而起，脫口而出，雖然比較通俗，但豪氣沖天，充滿了藝術(shù)魅力。其句式分七字、五字兩種，一般是由一人領(lǐng)唱，眾人合唱，氣勢磅礴，渾厚有力。另外，也有專門唱給船老板和旁觀者聽的號子，如“高山烏云即刻到，拉纖好比過天橋。泥爛路滑難行走，汗水雨水流成槽”，“風(fēng)兒吹來河兒彎，情哥搭信要鞋穿”等等。由于地域不同，澧水船工號子可分為上河腔和下河腔兩種。上河腔在石門以上、桑植以下的區(qū)間唱。由于這里山高水急，河面狹窄，灘頭礁石較多，行船運貨十分艱險，故船工號子高亢有力、節(jié)奏明快、襯詞多于唱詞、富有大無畏的戰(zhàn)斗精神。該類船號以搖櫓數(shù)板為主。

澧水船工號子原隨商船的產(chǎn)生而形成，又隨商船的發(fā)展而發(fā)展，隨木板商船的消失而瀕危。改革開放以來，交通事業(yè)突飛猛進，汽車、火車運輸取代了澧水流域的水上運輸，百分之九十的船民早已改行，另謀生路，船工拉纖已成陳跡。老一輩的船工也因年事已高，相繼離世，在此情形下，曾經(jīng)名揚中外的古老的澧水船工號子正瀕臨著失傳的危險。