江南絲竹是流行于江蘇南部、浙江西部、上海地區(qū)的絲竹音樂的統(tǒng)稱。因樂隊主要由二胡、揚琴、琵琶、三弦、秦琴、笛、簫等絲竹類樂器組成，故名。

明代嘉隆年間，以魏良輔為首的戲曲音樂家們在太倉南碼頭創(chuàng)制昆曲水磨腔的同時，以張野塘為中堅人物組成了規(guī)模完整的絲竹樂隊，用工尺譜演奏，由昆曲班社、堂名鼓手兼奏，后逐漸形成絲竹演奏的專職班社。明萬歷末在吳中（蘇州地區(qū)）形成了新的樂種“弦索”，可算是江南絲竹的前身。它與民俗活動密切結(jié)合，有著廣泛的群眾基礎(chǔ)，后正式定名為江南絲竹。

江南絲竹傳統(tǒng)的技法中有你繁我簡、你高我低、加花變奏、嵌擋讓路、即興發(fā)揮等手法，并逐步形成“小、細(xì)、輕、雅”的風(fēng)格特色。這種技法和風(fēng)格包含了人與人之間相互謙讓、協(xié)調(diào)創(chuàng)新等深刻的社會文化內(nèi)涵。絲竹樂來自民間，植根民間，簡便易行，適宜推廣，有重要的民俗文化價值。江南絲竹曲目豐富，傳統(tǒng)樂曲有《中花六板》、《三六》、《行街》、《四合》和《云慶》等。聶耳曾改《倒八板》為《金蛇狂舞》，很快風(fēng)靡全國；劉天華改編創(chuàng)作的《變體新水令》也早已成為樂壇名曲，在全國產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響。江南絲竹音樂的產(chǎn)生和延續(xù)，對民族音樂史的研究及戲曲、民俗文化、群眾文化的發(fā)展都有重要的作用。江南絲竹是江南水鄉(xiāng)文化杰出的代表之一。

至20世紀(jì)六七十年代，傳統(tǒng)江南絲竹班社均自行解散。至今，70歲以上的老藝人已相繼離世，后繼乏人，加上傳統(tǒng)曲目傳譜很少，江南絲竹日漸瀕危。