19世紀(jì)70年代，上海一些報(bào)館、彩票行、輪船公司便已開始向客戶贈送或出售具有日歷功能的廣告畫，這種廣告畫就被稱作“月份牌”年畫，又稱為“擦筆水彩年畫”。擦筆水彩畫法在藝術(shù)手法上初以中國傳統(tǒng)工筆淡彩或重彩作表現(xiàn)，后來發(fā)展為以西洋擦筆水彩細(xì)膩的寫實(shí)手法作表現(xiàn)，色彩明凈鮮麗，并且大都用技術(shù)更為先進(jìn)的銅板紙以膠版彩色精印，上下兩端還鑲有銅邊，上端銅邊居中穿孔，可以張掛。人們獲得這種配有月歷節(jié)氣的商品宣傳畫后，整年張掛在家里，既可裝飾欣賞，又可查閱日期節(jié)氣。19世紀(jì)末，月份牌年畫的市場更加龐大，僅1916年3月，中華書局就“承印政府月份牌二十萬張，印價(jià)二萬有余”。

“月份牌”年畫創(chuàng)作采用擦筆水彩畫法是一大突破。鄭曼陀首先摸索創(chuàng)造此法。鄭曼陀的擦筆水彩畫法表現(xiàn)細(xì)膩，立體感強(qiáng)，色彩明麗，予人耳目一新，受到社會廣泛歡迎。宣傳的商品五花八門，最多要數(shù)香煙、藥品和化妝品等等，吃的、用的無所不及，當(dāng)時上海月份牌的創(chuàng)作、印制、推廣都形成了一定的規(guī)模。逐漸取代了上海原有的小校場木版年畫，嬗變出上海年畫史上一個新的歷史時期。月份牌最早采用石印，首次（1876年）在土山灣印刷所印制，“月份牌”畫完成了木版印向石印和膠印的轉(zhuǎn)型，這在中國年畫的發(fā)展史上，是獨(dú)一無二的。成為中國年畫史上異軍突起的一個新品種。在商務(wù)印書館服務(wù)4年的杭穉英(1901－1947)，曾向徐詠青、鄭曼陀等學(xué)習(xí)水彩畫和炭精擦筆水彩月份牌畫的技法。1922年，杭穉英開設(shè)“穉英工作室”,出品了許多膾炙人口的月份牌杰作�！胺a英畫室”畫風(fēng)影響了當(dāng)時眾多的月份牌年畫畫家,月份牌年畫從此不僅風(fēng)靡上海，而且遍及全國，遠(yuǎn)銷海外,成為上海商業(yè)推廣繁榮的一大主要助力。抗戰(zhàn)期間，杭穉英創(chuàng)作了富有愛國精神的擦筆水彩畫作，以表達(dá)對抗戰(zhàn)的支持。

“月份牌”年畫所塑造的內(nèi)容，有細(xì)致的造型又具鮮亮的色彩，超越了前人，在實(shí)踐中不自覺地走了一條古為今用、洋為中用，熔中西繪畫于一爐的、雅俗共賞的道路。

“月份牌”年畫可以說是中國藝術(shù)與商業(yè)正式結(jié)合的開始，它的繪制技法在當(dāng)時是突破性的創(chuàng)新，具有別種藝術(shù)難以替代的特性。畫家們以細(xì)膩的筆法、豐富的色彩描繪了近代上海的社會風(fēng)情以及新中國的明媚朝氣。它所展現(xiàn)的的內(nèi)容對研究我國尤其是上海近代史、美術(shù)史、商業(yè)廣告史乃至服裝、民俗，愈來愈顯示出其重要的歷史文化，具有很高的藝術(shù)審美價(jià)值。

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