皮影戲，俗稱“影子戲”，它既有故事性，又有音樂性，是集繪畫、雕刻、文學、音樂、表演為一體的綜合性的民間藝術。

史載皮影戲起源于漢朝，方士李少翁曾設帳弄影為漢武帝早逝的寵姬招魂，晉代干寶《搜神記》里記有此事。另有一說，皮影戲始于隋唐五代年間，是為佛教宣傳輪回報應的佛法服務的。宋代的皮影戲比較盛行，京師汴梁（今開封）市井游樂中就有傀儡戲之類的表演。在元、明、清三代盛演不衰。

在上個世紀60年代初，皮影戲在夫子廟紅透半邊天。每天晚上在泮宮東邊的戲場外、大院里，黑壓壓地站滿了人，都是前來看皮影戲的。這可不僅僅是演給孩子們看的，觀看皮影戲的大多是成人，而且票價賣到一毛一張，這在當時就算是高消費了�？雌び皯虻娜硕际鞘杖胼^高的、生活比較休閑的人，他們把皮影戲當做高檔的藝術消遣。晚上七點半開演，戲場里卻早已客滿了。幕布拉開，一條耕牛拉著犁，從舞臺的右側出場，牛頭在伸動，四條腿在邁動，牛尾巴在甩動；后面的老農(nóng)，揚著鞭子，趕著牛。這時沒有故事，沒有情節(jié)，只有耕牛從舞臺的右側耕田，一直耕到舞臺的左側下場。全場一片肅靜，全被這老�；铎`活現(xiàn)的動作吸引了。此戲的藝術特色，完全講究逼真，一招一式都透出千錘百煉的真功夫。幕后還配上了音樂和解說。老牛的哞哞叫聲，老農(nóng)的悠悠山歌，增加了藝術感染力，讓人百看不厭。

南京皮影由皮影制作和皮影表演兩部分組成，前者屬于美術的范疇，后者屬于傳統(tǒng)戲劇的種類。在皮影制作方面，南京皮影吸收了剪紙藝術的特色，賦予皮影造型古樸、雕刻細膩、色彩艷麗等特點，具有較高的藝術和收藏價值；在皮影表演方面，南京皮影靈活地融合了文學、音樂的靈魂，配以燈光和說唱等，真正達到了“一口道盡千古事，雙手對舞百萬兵”的藝術境界，具有豐富的文化內涵和觀賞價值。