紹興水鄉(xiāng)社戲是舊時(shí)在紹興農(nóng)村和城鎮(zhèn)中組織的，具有酬神祀鬼性質(zhì)的戲劇表演活動(dòng)。

社戲產(chǎn)生的最早源頭，可以追溯到遠(yuǎn)古時(shí)期的祭祀歌舞。祭祀歌舞是古人獻(xiàn)給鬼神的首份文藝禮物，也是社戲產(chǎn)生的最早源頭。它們主要是為了農(nóng)業(yè)性的生產(chǎn)祭祀而表演的節(jié)目。那時(shí)，最有影響的祭祀歌舞是由巫覡來表演的，而巫覡是古江南地區(qū)、特別是吳越的一大“特產(chǎn)”。在《越絕書》中多有巫覡墓的記載。如：“江東中巫葬者，越神巫無杜子孫也，死，勾踐于中江而葬之”。漢以降，越覡的影響仍非常大，東漢《風(fēng)俗通藝》中云：“武帝時(shí)迷于鬼神，尤信越巫�！�

紹興水鄉(xiāng)社戲在以后漫長(zhǎng)歷史過程中，經(jīng)歷了音樂、歌舞、武術(shù)、雜技、人物裝扮等各種藝術(shù)表演形式無數(shù)次地積累、融化、綜合，在宋元時(shí)期從古老的祭祀活動(dòng)與表演方式中脫穎而出，與戲曲緊密結(jié)合，使祭祀活動(dòng)與戲曲表演正式結(jié)合為一個(gè)不可分割的整體，形成了一個(gè)“社祭戲”相統(tǒng)一、相融合的完善過程。春秋兩季演出，盛況空前。南宋時(shí)，陸游的詩(shī)《春社》中就已經(jīng)有過描寫：“太平處處是優(yōu)場(chǎng)，社日兒童喜欲狂”�？梢姰�(dāng)時(shí)紹興鄉(xiāng)村演社戲的盛況了。

到了元明時(shí)期，隨著經(jīng)濟(jì)的發(fā)展和戲曲的繁榮，民間的社戲活動(dòng)達(dá)到了極為興旺鼎盛的程度。當(dāng)時(shí)的人們已經(jīng)把社戲演出當(dāng)成了自己文化生活中的一項(xiàng)極為重要的內(nèi)容，并對(duì)它傾注了極大的熱情和興趣。特別是春祈秋報(bào)、節(jié)日盛典、迎神賽會(huì)等時(shí)日，各鄉(xiāng)鎮(zhèn)群眾云集，戲場(chǎng)鑼鼓喧天，極為熱鬧。明張岱《陶庵夢(mèng)憶》中曾記有這樣的紹興地區(qū)的廟會(huì)戲活動(dòng)：“陶堰司徒廟，夜在廟演劇，梨園必請(qǐng)?jiān)街猩舷氯啵焕险?下對(duì)院本，一字脫落，群起噪之，又開場(chǎng)重做。”從這里可以看出，社戲在當(dāng)時(shí)已經(jīng)非常普遍，觀眾對(duì)戲劇表演的審美要求和鑒賞水平都有了很大的提高。

至清代，亂彈戲劇成為社戲的主要演出形式，長(zhǎng)演至今不衰。清代至民國(guó)時(shí)期，紹興的民間社戲仍開展得如火如荼。道光十年紹興沈香巖《鞍村雜詠·社戲》中記載：“麥滿平疇菜滿坡，春花有望更如何，賽神各社歌聲沸，五福長(zhǎng)春老保和�！�

紹興水鄉(xiāng)社戲真正引起世人關(guān)注，是由于20世紀(jì)二三十年代，魯迅寫下了《社戲》、《無�！�、《女吊》等多篇有關(guān)紹興社戲的文章，回憶自己少年時(shí)代看社戲的情景，勾畫出紹興社戲的動(dòng)人形象，才蜚聲海內(nèi)外。

紹興的社戲大致可分為年規(guī)戲、廟會(huì)戲、平安戲、償愿戲，其中以廟會(huì)戲?yàn)橹�，在各種神道如關(guān)帝、包公、龍王、火神、城隍、土地等等誕辰祭祀活動(dòng)中演出。魯迅、周作人等的著作中均有反映。其時(shí)名曰演戲酬神，它是整個(gè)祭祀活動(dòng)的一個(gè)重要組成部分。

社戲演出的首尾有一定的祭祀儀式，并且演出的程式比較固定，一般按照“鬧場(chǎng)彩頭戲突頭戲大戲收?qǐng)觥钡某淌竭M(jìn)行，“彩頭戲”、“突頭戲”一般在白天演�！按髴颉奔础罢龖颉币话阍诎黹_始�！按髴颉钡膭∧客ǔＲ詺v史戲和家庭戲?yàn)橹�，中間穿插的小戲也比較固定。

社戲的舞臺(tái)可分成廟臺(tái)、祠堂臺(tái)、河臺(tái)（水臺(tái)）、街臺(tái)、草臺(tái)等幾種，其中最具特色的是河臺(tái)（水臺(tái)），稱之為“水鄉(xiāng)舞臺(tái)”，是一種后臺(tái)在岸上，前臺(tái)在水里的格局。給觀眾創(chuàng)造了一種水上、岸上可以同時(shí)觀看社戲的條件，非常具有水鄉(xiāng)特色。在魯迅《社戲》一文中有具體的描述。

在社戲的組織、演出過程中，還充分體現(xiàn)了許多紹興獨(dú)特的民風(fēng)民俗。

紹興社戲堪稱是紹興民眾鬼神信仰、宗教觀念和中國(guó)傳統(tǒng)戲劇的“活化石”。千百年來，它除承擔(dān)其“高臺(tái)教化”任務(wù)外，集民間娛樂于一體，是那個(gè)時(shí)代民眾最隆重、最興奮的節(jié)日。民間藝人在這里找到了展示才藝的舞臺(tái)，精益求精；老百姓在這里找到了宣泄情感的方式，或爭(zhēng)相上臺(tái)客串，或觀看表演，如醉如癡。

2008年6月，被列入第二批國(guó)家級(jí)非物質(zhì)文化遺產(chǎn)名錄。