土山灣位于上海市區(qū)西南部的徐家匯。此地因有明末禮部尚書徐光啟的墓地及徐氏后人結(jié)廬居住，兩側(cè)又有肇嘉浜和法華涇兩條河流交匯，故被稱作“徐家匯”。大約一百六十年前，徐家匯南面的肇嘉浜沿岸一帶，因疏浚河道，堆泥成阜，積在灣處，故得名“土山灣”。

1840年鴉片戰(zhàn)爭后，中國的門戶被打開。法國天主教傳教修會耶穌會重返江南。1847年移駐徐家匯，先后在此修建起天主堂、藏書樓、圣母院、博物院、天文臺等宗教文化設(shè)施，并在徐家匯一帶形成了以土山灣為中心的方圓十幾里的天主教社區(qū)。19世紀60年代，西方傳教士為解決大批宗教用品和孤兒謀生能力的需要，在該地創(chuàng)辦了土山灣孤兒工藝院，傳授各種手工技藝。

中國近代的不少新工藝、新技術(shù)、新事物皆發(fā)源于此，如西洋油畫、鑲嵌畫、彩繪玻璃生產(chǎn)工藝、珂羅版印刷工藝和石印工藝以及刺繡、花邊、雕刻、鍍金、鍍鎳技術(shù)等等。在中西文化交流史上，土山灣創(chuàng)造了諸多“之最”：最早出品彩繪玻璃，最早采用石印和珂羅版（俗稱玻璃版）印刷技術(shù)，最早的絨繡編結(jié)技術(shù)等，另外還有雕刻、泥塑、鉤針等手工技藝也都是從這里流傳開來，成為上海乃至中國老百姓手工技藝的一個組成部分。

土山灣有各類工藝院，從事手工生產(chǎn)，制造各種工藝品，同時還有部門，負責(zé)產(chǎn)品銷售，供應(yīng)市場，其中不少屬于精美的工藝美術(shù)品，在當(dāng)時獨樹一幟，廣受歡迎，行銷海內(nèi)外各地。如生產(chǎn)的彩繪玻璃，當(dāng)屬一絕。除工藝廠外，土山灣的圣母院也出產(chǎn)有工藝美術(shù)品。圣母院創(chuàng)立于1855年，最初設(shè)在青浦橫塘，1869年遷到徐家匯，除辦有拯亡會、幼稚園、聾啞學(xué)堂、啟明女校(今上海市第四中學(xué))等外，還設(shè)有刺繡所、花邊間、裁縫作等，歷年來招納的女工近三千人，生產(chǎn)的工藝品種類繁多，有壁掛、枕套、床罩、床單、床沿、窗簾、桌布、靠墊、頭巾、圍裙、繡衣、絲綢畫屏等等，產(chǎn)品非常暢銷。

土山灣是中國最早引進西方工藝、使用石印和珂羅版技術(shù)的地方，在當(dāng)時影響極大。古代印書，皆使用雕版印刷，既費時又費力。1876年，石印術(shù)由傳教士傳人徐家匯，采用它來印制天主教的宣傳品，以后開始大量印刷字典、地圖、樂譜、學(xué)術(shù)著作和宗教書籍等，一時馳譽滬上。而上海印刷界普遍使用石印術(shù)來印書則要到19世紀末，這要比土山灣印刷所晚了近二十年。土山灣印刷所不但在引進、掌握西方先進工藝方面領(lǐng)先一步，而且發(fā)展迅速，規(guī)模相當(dāng)可觀。因此，如果說土山灣畫館是現(xiàn)代中國西洋美術(shù)的搖籃，那么，把土山灣印刷所說成是現(xiàn)代中國印刷工藝的發(fā)源地，也是不為過的。

土山灣是中國最早傳入西洋畫法的地方，主要是為了培養(yǎng)宗教宣傳的繪畫和雕塑人才，教學(xué)方法采用工徒制，由中、外教土傳授擦筆畫、木炭畫、鉛筆畫、鋼筆畫、水彩畫、油畫等西洋畫技法，課堂作業(yè)大多用范本臨摹。畫館對外承接畫件定單，山水、花草、人物及宗教故事畫等均可受理。土山灣畫館的誕生，意味著中國最早的傳授西洋美術(shù)的學(xué)校在19世紀中期已經(jīng)出現(xiàn)，而學(xué)校中的新、老學(xué)生，也成為第一批系統(tǒng)掌握油畫等西方繪畫技術(shù)的中國人，上海的第一代西畫家，如周湘、張聿光、徐詠青、張充仁、杭稚英、徐寶慶等都是畫館的學(xué)生，徐悲鴻、劉海粟、陳抱一等藝術(shù)大家也曾間接受到過畫館的影響。

過去土山灣所有的各種手工技藝，已經(jīng)成為當(dāng)今上海不可多得的非物質(zhì)文化遺產(chǎn)，但十分可惜的是，土山灣的眾多文化遺跡和文化記憶在“文革”中受到了毀滅性的破壞。所幸的是，進入21世紀以后，在非物質(zhì)文化遺產(chǎn)保護理念的促動下，土山灣手工技藝的保護與傳承已經(jīng)日益受到人們的關(guān)注。最早提出挖掘、保護土山灣手工技藝，已經(jīng)成為徐匯區(qū)文化部門和徐家匯街道的重要文化工作，保護土山灣手工技藝遺產(chǎn)，發(fā)掘和研究獨具特色的“土山灣文化”，已是當(dāng)務(wù)之急，迫切需要加大宣傳對于保護土山灣手工技藝的認識與意義，尋找各種土山灣遺存和文化記憶。2008年6月，徐匯區(qū)召開了“土山灣文化歷史講壇”，10月，舉辦了“記憶土山灣”美術(shù)創(chuàng)作大賽；并將收集到的百多萬字資料、數(shù)百張相片出版土山灣文化歷史的研究書籍；目前，“土山灣博物館”的籌建工作也正緊鑼密鼓地開始進行�？傊�，在政府與社會各界的努力下，土山灣手工技藝重新展露出自己特有的風(fēng)采與魅力，并以頑強的生命力活躍于上海這個國際大都市之中，成為人們?nèi)粘Ｉ畹囊粋�組成部分。