義烏羅漢班起源于明朝萬歷年間，在清朝達(dá)到鼎盛。據(jù)民間傳說，戚繼光在義烏招收3000義烏兵抗倭，后方長(zhǎng)年開展練兵活動(dòng)，由此留下了習(xí)武防身的習(xí)慣，這便是義烏羅漢班的最初的起源。后來在舊社會(huì)，為了迎胡公、慶廟會(huì)、搞大型喜事，都會(huì)有幾班或十幾班的羅漢班相聚一起，同場(chǎng)競(jìng)技。

羅漢班的表演形式主要有走陣、滾叉、拳術(shù)、刀棍術(shù)、疊羅漢等，總體上講，又可以分為兩大塊。一是“走陣容”，在古樂聲中，幾十人或上百人手持各種器械，穿插走動(dòng)，擺出各種陣容，分別冠以“長(zhǎng)蛇陣”、“蝴蝶陣”、“梅花陣”等各種名字，之后還有“十八羅漢”走陣等等；二是“疊羅漢”，這是繼“走陣容”之后馬上要表演的一種表演形式，也是羅漢班表演過程中最顯功力、最吸引觀眾的0部分。疊羅漢也有諸多疊法，如“立牌坊”、“樹亭閣”、“觀音坐殿”、“觀音渡船”等，具體編排各有特色、各具匠心。

早先，義烏有羅漢班10多個(gè)，如蘇溪鎮(zhèn)的新廳村、廿三里的如甫村、大陳鎮(zhèn)八里橋頭羅漢班等等。至二十世紀(jì)五六十年代，義烏羅漢班有些萎縮；至“文革”時(shí)期，羅漢班銷聲匿跡；直到八十年代中期，有關(guān)部門對(duì)羅漢班重新挖掘，整理推廣，使這項(xiàng)一度萎縮、“文革”時(shí)消亡的民間表演藝術(shù)重放光芒。1992年，義烏中學(xué)操場(chǎng)上五個(gè)羅漢班同臺(tái)競(jìng)技，是羅漢班“重現(xiàn)江湖”后的一次輝煌亮相；1994年，義烏羅漢班又被邀參加金華市火腿文化博覽會(huì)演出；同年，還參加拍攝了《神醫(yī)朱丹溪》電視劇。

如今，隨著社會(huì)文明腳步的邁進(jìn)，羅漢班也已悄悄地發(fā)生了變化。舊社會(huì)時(shí)，組織羅漢班是為了敬佛、防盜賊及與外村外族對(duì)抗，羅漢班成員白天勞動(dòng)，晚上習(xí)槍弄棒；進(jìn)入新社會(huì)以后，由于羅漢班集競(jìng)技、武術(shù)、表演于一體，它又成了群眾強(qiáng)身健體、休閑娛樂的一項(xiàng)活動(dòng)。