淳安民俗素尚歌舞，每到春節(jié)元宵，市井鄉(xiāng)間均有演儺神戲和表演各種歌舞的習(xí)俗，跳竹馬尤為盛行。清光緒年間，湖北黃梅采茶戲和江西贛東采茶戲傳入浙西后，與民間歌舞跳竹馬（竹馬班）相結(jié)合，以采茶戲的劇目、曲調(diào)及表演形式，融合本地的民間音樂、地方語言及風(fēng)俗習(xí)慣，由歌舞向戲曲演變，于清代末年逐漸形成浙西的地方小戲——三腳戲（通常是生、旦、丑三個腳色演一出小戲，故名），又叫睦劇，睦劇是全國少數(shù)地方劇種之一，流行于浙西山區(qū)。其表演特點自然、活潑、粗獷、樸實，以表演生活、生產(chǎn)動作為表現(xiàn)手法，生活氣息和鄉(xiāng)土風(fēng)味濃郁。

清光緒十六年（1890年），開化菖蒲鄉(xiāng)宋村徐龍福（淳安人）最早開辦“三腳戲班”。經(jīng)徐龍福傳藝，遂安、淳安一帶有了一批三腳戲藝人。此后，三腳戲在淳安扎根、發(fā)展。前期多為半農(nóng)半藝的業(yè)余班社，仍保留竹馬班的形式，但增加了三腳戲劇目的演出。這種又跳竹馬又演戲的班社，稱“三腳戲竹馬班”，一般有生、旦、丑等四五個演員和兩三個敲鑼鼓的人。后來，出現(xiàn)了三腳戲藝人組織的半職業(yè)性班社，不跳竹馬而專門演戲。這種日趨職業(yè)化的戲曲班社，稱“三腳戲常班”，農(nóng)閑季節(jié)到外地農(nóng)村草臺、祠堂廟臺演出。常班一般有七八個演員（增加了正生、正旦、老生、老旦等）和三四個敲鑼鼓的。

民國初期，淳安已有三腳戲竹馬班十多個，三腳戲常班一二個。20-30年代，三腳戲竹馬班發(fā)展到50多個（最多時達(dá)90多個），三腳戲常班發(fā)展到10個左右。這是三腳戲的鼎盛時期。當(dāng)時，三腳班最活躍的地區(qū)是新安江南岸的淳安東鄉(xiāng)、南鄉(xiāng)和西鄉(xiāng)一帶。

民國元年（1912年），徐龍福的徒弟留章榮、徐樟壽先后到遂安大源村傳藝，辦起了“大源三腳戲班”，開始與獅子班（先舞獅子，后表演雜技和武術(shù)）結(jié)合。到第二代班主余廟茍時，改為與竹馬班結(jié)合，白天跳竹馬，晚上演三腳戲。

三腳戲竹馬班一般都叫某某村竹馬班或新年班（即在新年期間演出的班社）。三腳戲常班則少有固定班名，五班名的常班都以班主的姓名稱班名。比較著名的有淳安方仕進(jìn)班，其班底大多是當(dāng)時淳安較有名的三腳戲演員，如小生朱百祥、小旦江德高、小丑方樟順、正生邵陸家、正旦江茍茍等。

到40年代，由于三腳戲常班沒有整本大戲以及大戲班的一套規(guī)矩，不能演會戲，不能進(jìn)城市，難以維持演出。三腳戲日趨衰落，三腳班逐漸減少，藝人大多棄藝歸田。當(dāng)時，有的常班改學(xué)徽戲，間演徽戲劇目，或用徽調(diào)唱三腳戲劇目，藝人稱其為“半班”。抗日戰(zhàn)爭勝利后，常班多轉(zhuǎn)為半班。民國36年（1947年），淳安地區(qū)最后一個三腳戲常班解散，半班也只能在山區(qū)演出。