土家族過年和漢族不同，要過“趕年”，在土家語里稱“起老嘎卡”，土家族過趕年是湘西土家族民間最大的節(jié)日。過趕年時間是：如臘月大，過二十九日；如臘月小，則過二十八日。因為總是比漢族提前一天過年，故叫做過趕年。

土家族過趕年，具體分三個階段：一是準備階段，即從臘月二十三日開始到過“趕年”這天，每天都有具體的安排；二是敬神階段，即在過“過趕年”這天的下午三時左右，按照順序先后敬供歷代祖先、彭公爵主、灶神、土地神、四官神、門神等神靈；三是正式過“趕年”，即全家男女老小，共吃團年飯，邊吃邊唱祝酒歌，一派熱鬧氣氛。吃完團年飯后，全家在火床上圍著火炕烤旺火守年，剛進凌晨燃放鞭炮、挑水、推磨、舂碓，進行搶年。

土家族過趕年在湘西州西北的龍山、永順、保靖等各縣均普遍存在，一直延續(xù)至今。土家族過趕年，始于明朝中期，傳說當年湘西土兵應征，前往東南沿海地區(qū)抗擊倭寇，因為年關在即，為了抗擊倭寇，不誤戰(zhàn)機，就提前一天過年。后來取得了勝利，就相沿成習。過趕年習俗盛行于明朝后期和清朝和民國時期，清乾隆時期的《永順府志》和《永順縣志》均有記載，如同治九年（1870年）的永順府《龍山縣志》風俗載“土人度歲，月大以二十九日為歲，月小則以二十八日。相傳前土司出軍值除日，令民間先期度歲，后遂以為�！�。時至今日，湘西土家族聚居區(qū)仍然傳承著過趕年的習俗。

過年是土家族的一個重要而古老的節(jié)日，在千百年的歷史發(fā)展中，形成了一些較為固定而獨特的風俗習慣代代相襲。雖然，這種過年被提前了一天而被稱為過趕年，但其在長期的歷史發(fā)展過程中形成的風俗，流傳至今而被保留了下來，其內(nèi)容的豐富多彩，持續(xù)時間之長，在中華民族的大家庭中也是少見的。土家族人的過年習俗主要有做煻糝、殺年豬、打粑粑、推豆腐、貼春聯(lián)、貼門神、吃團年飯、插柏梅、貼錢紙、送亮、果樹過年、掃塵、守歲搶年、拜年等。

貼春聯(lián)——土家族人將貼對聯(lián)叫做貼對子，它以工整、對偶、簡潔、精巧的文字描繪時代背景，抒發(fā)土家族人的美好愿望，是土家族地區(qū)一種特有的文化形式。

貼門神——土家族的門神畫像為秦叔寶、尉遲恭，也有貼神萘或其他威武之神的。土家族貼門神的習俗也是有緣由的，據(jù)傳，古時候，土家族居住地區(qū)連年戰(zhàn)亂，當時年歲也差，戰(zhàn)死、餓死之人很多。土家族人將這些死了的人稱為“慘死鬼”，過年時，這些“慘死鬼”會從四面八方趕來，闖入百姓家中享受些土家人供奉的香火、錢財。而只要他們進入了這些家里，家中就會出現(xiàn)兇災，不但會危及一家老小，而且也會使來年五谷不豐，六畜不旺。后來，據(jù)傳門上貼有門神畫像的人家沒有出現(xiàn)那些兇災和不利的事，由此傳遍了各土家族聚集區(qū)，于是貼門神變成了土家人的一種過年習俗。

吃團年飯——團年飯是土家族人過年中最為重要的一項儀程。為了在過年這天搶年，辦好團年飯，土家人往往會提前一至二天來精心準備團年飯。土家族人有過小年和過大年之分，過小年比過大年提前一天，有些地方過小年是在臘月二十三，過小年時所辦的年飯簡單，要求也沒有過大年高。過小年一般從中午開始陸續(xù)進行，過大年時，則因姓氏的不同而出現(xiàn)差別，有的是早上，有的是中午，不管是早上還是中午，都會為搶年而將年飯弄得早早的，據(jù)稱，誰家在過年時吃年飯越早，越能夠在來年里吉祥如意，在過小年和過大年這天都會為了來年吉祥如意而搶年放起鞭炮。

待年飯辦成后，要拿著香紙、臘燭、肉、粑粑、豆腐等過年時所吃的飯菜去敬八部大神，再到土地堂敬土地神，水井神等各種保護神，最后回到堂屋里敬祖先。土家族人不僅把歷史上起過重大作用，傳說中有過赫赫戰(zhàn)功的遠古祖先當作族神頂禮膜拜，千秋祭祀，而且還將各自家族的列祖列宗，特別是血緣關系很近的上輩尊長當作家神常年供奉，香火不熄。每家堂屋都設有家先神位，謂之家先神龕。在過年這天，要將常年供奉在神龕上的家先牌位及香爐、蠟臺，都取下來放在神龕下面的大桌子上。全家男人在輩份最高的長輩帶領下，面對家先牌位焚香燃燭，磕頭禮拜。一是請歷代家先與子孫后輩們一起吃個團年飯，過上一個愉快熱鬧的年；二是祈求家先保佑子孫后輩來年五谷豐登、六畜興旺、財源茂盛、合家歡樂。直到正月十五才將家先牌位再供奉到神龕上。

在將各種年飯菜擺上桌后，每人還要夾一坨肉放在自己碗內(nèi)的飯上，在飯上插上筷子，全家人站立于桌子四周，由長輩再在桌下燒紙錢，將三杯美酒撒于地上，恭請列祖列宗上桌吃飯了，隨后，放起鞭炮搶年，誰家的鞭炮在此時響得最早，誰家就會搶到來年的好年成。

將該敬的都敬過后，按輩份高低和席位大小入座吃飯，一般須將上位讓于吃年飯時輩份最大最年長的人，待長輩坐好后小輩才陸陸續(xù)續(xù)坐下。對于祭祀時所用過的飯菜，十二歲以下的小孩是不能吃的，傳說吃了會記憶力不好，多忘事，所以必須另盛飯給小孩們吃。平時小孩剩飯大人要批評，可吃團年飯時，小孩們碗里剩的越多越好，意味著來年豐收有余。

吃年飯的時間一般都要求比平時長，飯后不能立即抹桌、洗碗。傳說古時候土家人不得不經(jīng)常與異族打仗，常年弄得不得安寧，有一年，土家人正忙著準備年飯時，土家族山寨里來了一個小孩子，對于小孩的到來誰也沒有在意，后來，才知道這個小孩是來“探水”（探聽情報）的，因為土家族人疏忽大意，山寨里的情況被小孩弄了去。土家人剛吃完團年飯，還沒來得及洗碗、抹桌時，敵軍就對土家山寨進行了猛烈的進攻，青壯年不得不立即投入了戰(zhàn)斗，老人和小孩則逃到了后山的山洞里藏了起來。敵軍被打退后，大家才回來抹桌、洗碗。后人為了吸取教訓，一直保持著這一習慣，并代代相傳成為土家族人過年時的一種習俗。

土家族人所辦的團年飯一定要用甑子蒸，甑子下層一般蒸的是大米飯，上層放上用小米或米粉子裹的坨坨肉，蓋上甑子蓋放在灶上用火蒸。團年飯這天的甑子飯甑得很多，一般需要吃到正月十五才能洗甑子。在所辦的飯菜中也需要辦一樣合菜，就是將肉絲、蘿卜絲、白菜、海帶、粉絲、豬雜等放在一起煮，這種菜被稱為“賀菜”，這既是“合”的諧音，也有祝賀土家族祖先古時候在過年這天打了勝仗之意。這種“賀菜”人人必吃它幾口，取全家合樂，萬事合順之意，不吃家長會說你不懂事，但家長這天不會發(fā)火罵人，據(jù)稱一是怕得罪祖先，二是罵和被罵都有一種不祥之感。關于土家族架甑子蒸飯也是有來歷的。當年土家族官兵要過年時被朝廷征調(diào)去抗倭，只得提前一天集中過年，因人數(shù)眾多，肉也無法一一切成片，只有將這些肉用斧頭和菜刀砍成一坨一坨的，然后在這些肉外面裹些小米蒸在甑子上層將其蒸熟，至于其它的菜，更是沒時間分別細炒了，只好將各種菜合在一起煮熟了吃。后來，這種方式代代相襲，逐漸變成了土家族過年時的一種弄菜的習俗。

插柏梅、貼錢紙——過年這天，土家族的家家戶戶都會將弄來的柏樹枝和梅花枝插在神龕上、堂屋中柱上、大門上，這樣做與土家族祖先的戰(zhàn)爭生活環(huán)境有關。據(jù)傳，古代時，出征官兵因為要集中過年，由于人多，沒有那么多也沒有那么大的房子作餐廳來供這些出征官兵過年，許多官兵只得在村外梅花園中和松柏林中過年了。后人為了紀念那時土家族人戰(zhàn)爭時過年的生活環(huán)境，也就在過年時在堂屋的神龕上、堂屋的中柱上、大門上插上柏樹枝和梅花枝來以作紀念，久而久之，也就成了土家人過年的一種習俗。并且，土家族人在臘月二十九過趕年這天，還在門窗、豬圈、牛欄、雞籠、石磨等地方及犁、耙、鋤、打谷桶等生產(chǎn)工具上，家中的大型家具上，附近的果樹上這些地方都要貼上壓歲錢（祭菩薩時的紙錢），以此預兆來年財源興旺，這些錢紙，直到正月十五才能扯掉燒毀。

送亮——即送燈。團年飯吃好后，還得去給已逝的祖輩一一上墳，土家人謂之“送亮”。土家族地區(qū)老人亡故后，孝子須帶上粑粑、煻糝等祭品與香紙蠟燭前往祖輩墳前祭祀，到了墳前時，將祭品擺在墳前，跪著點燃香紙蠟燭，隨后放上一掛準備的鞭炮�；丶視r，還要呼喚亡者與自己一同回家，以讓亡者也能回家過年。

果樹過年——臘月三十這天，土家族人會端著一個瓷盆，里面裝著一些過年時的年飯菜，帶著一把磨得鋒利的斧頭，進到山里給自家的桃樹、梨樹、李子樹等各種果木樹喂飯菜。如果果樹上有孔，則取一些年飯年肉塞進這些孔里。如果沒有孔，則用所帶的斧頭在果樹的樹干上砍出一道口子來，然后，將一些年飯菜塞進這些口子里，再細心地用手將樹干上的裂口抹嚴實，使飯菜不致掉下來。據(jù)稱給果樹喂飯后，果樹會長得更高更大，樹上結的果子會甜一些。

掃塵——在土家族地區(qū)，每逢臘月三十（月小則為二十九）來臨，家家戶戶都要在屋前屋后屋里打掃環(huán)境，清洗各種器具，拆洗被褥窗簾，灑掃六閭庭院，撣拂塵垢蛛網(wǎng)，疏浚明渠暗溝。其用意是要把一切窮運、晦氣統(tǒng)統(tǒng)掃出門。在土家族人中有一種說法，在臘月三十這天，干什么都是比較順利的，如果在年前年后的其它日子掃塵，會給家里帶來災難。因“塵”與“陳”諧音，新春掃塵還有“除陳布新”之義。這一習俗寄托著土家族人破舊立新的愿望和辭舊迎新的祈求。

守歲搶年——除夕守歲搶年是土家族最重要的過年習俗活動之一。守歲，就是在舊年臘月三十（月小則是守二十九）這最后一夜不睡覺，熬夜迎接新一年的到來的習俗，也叫除夕守歲，俗名“熬年”。除夕夜里搶年就是待夜里的公雞一叫，即刻點燃鞭炮放起來。

土家族人在年三十這天晚上，火塘里都會燒上一個大柴蔸，這大柴蔸被稱為“年火蔸”，年火蔸越大越好，因為年火蔸燒得越大就越征兆著來年喂的豬也會越長越壯，日子也會越過越興旺。在這天晚上土家山寨家家戶戶堂屋內(nèi)外燈火通明，男女老少通宵不眠，合家坐在火塘邊，稱之“守三十夜”。在守夜的過程中，土家人會熱熱鬧鬧談一年的年景，講來年的打算，講土家人往事，擺古今歷史，講各種奇聞軼事，全家歡聲笑語。守歲到公雞鳴叫，便放起鞭炮爆竹，誰家的鞭炮若在公雞一叫的瞬間響起，誰家來年就會興旺，就會吉祥如意，這是土家族人在吃過團年飯后的第二次搶年，如果在吃團年飯時沒有搶贏別人家的人，在三十夜守歲搶年時則會認真地拿著鞭炮，蹲在大門處，守著公雞叫；待公雞一叫，即刻將鞭炮放起來，緊接著整個村寨家家戶戶鞭炮震天。公雞一叫，爆竹一響，土家族山寨就歡騰起來，爭先出行并給土地菩薩拜年，爭先挑水，爭先推磨、舂碓，到處是一片歡聲笑語、熱氣騰騰的節(jié)日景象。當東方發(fā)白時，土家人便要“出行”了，即用爆竹迎接新年的到來。爆竹響過之后，土家山鄉(xiāng)便充滿了迎新春的氣息。節(jié)日的盛裝穿在身，走門串戶互相道賀譜寫一曲土家年節(jié)的快樂。

拜年——拜年是土家族最重要的傳統(tǒng)習俗，它是土家族人辭舊迎新、相互表達美好祝愿的一種方式。

土家族地區(qū)民間過年時的民族文藝活動也是異彩紛呈，古老而濃重，更增添了節(jié)日的歡樂氣氛。每年農(nóng)歷正月初一至十五期間，很多地方會跳擺手舞，其內(nèi)容包括“闖駕進堂”“紀念八部大王”“兄妹成婚”“民族遷徙”等歷史歌舞及原始的舞蹈“茅古斯”等。晚上點燃篝火，男女青年盛裝同跳“擺手”。隨著一聲聲的鼓點，土家人圍著場地擺起手來。頓時，鼓樂震天，擺手堂一片歡騰。還有趕廟會、唱大戲、耍獅子燈、舞龍燈、騎高腳馬等迎春文藝活動也很吸引人心。其中以舞龍燈最為流行，城鄉(xiāng)街坊村寨宗廟家族幾乎都扎“龍”。民間認為耍龍可保吉利，所以“龍”所到之處，鼓樂齊鳴，鞭炮不絕，多賜以包封。已婚未育婦女，往往讓“龍”轉(zhuǎn)繞其身，或讓“龍”在床上縮聚成圍，上騎一小孩，名曰：“麒麟送子”。

土家族人崇拜祖先，迷信鬼神，在長期的歷史發(fā)展過程中形成了一些特殊的禁忌，這些禁忌特別在一些年長者中仍在遵循著。在土家族人中有“正月忌頭，臘月忌尾”的說法。從臘月中旬開始，土家人一見面，嘴里就要說著吉祥的話語相互恭賀。過年之前，要是與人發(fā)生爭執(zhí)，會被認為是極不吉利的事情，它將預示著在新年里辦事“不順”，特別是正月初一，這種禁忌更甚。臘月間，土家人無論有多大的隔閡，都不會“翻臉”，就連往日吵過架、拌過嘴的人們，此時也會拋掉前嫌，握手言和。

在臘月里打粑粑和做煻糝時，所蒸的米必須要一次成功，如果中途遇到波折就會被認為不吉利——來年不死人都會有其它災害發(fā)生。殺年豬也必須一刀殺死，不能補刀宰殺，否則就會有兇兆。在推豆腐時不能見四眼人（即懷孕者），否則以后會有災禍發(fā)生。臘月的牛日被視為紅煞日，忌出遠門，有“出門遇紅煞，一去不歸家”之說。

臘月二十九日，年飯上甑后，婦女不能做針錢，不能洗衣服，避免生活中與人發(fā)生口角。吃年飯時不準泡湯，怕來年垮田坎、土坎。過年這天不準吃粑粑，否則身上要長瘡。菜里不能放辣椒，否則來年“老吃辣子虧”，辦事不順利。大年三十吃團年飯時小孩不許吃豬尾巴，以免長大后留下?lián)u頭的毛病。臘月三十忌挑水，否則會被認為觸動龍王而導致水災、旱災。不準殺生，說“麻雀都要過三十夜”，要讓各種動物安全愉快地過年，特別是還要在過年的這天給牛煮一些好東西喂。正月初一，忌說出“死”“病”“窮”“殺”“沒有”“不要”“背時”“砍頭”等字眼以及與此相似相近的字音，忌吵架、罵人、哭泣。對去睡覺的守夜人，忌說去“睡覺”，要說“去挖金窖銀窖”。忌見稱桿，否則長年見蛇。正月初一至初三，不準掃地，怕把財神掃走了。正月初一至十五，大人小孩不能剃頭，以免秧苗會長成“癩子頭”。

土家族過趕年是湖南省非物質(zhì)文化遺產(chǎn)，在歷代的傳承中形成的的習俗，反映了土家族人的生活觀念、思想情操和一定的宗教觀念。透過它，可以探索到土家族文化的歷史淵源。過趕年的習俗，表達了土家人對1勢力的1，對美好生活的追求，不僅能世世代代促使土家這個民族的尚武精神不斷流傳，而且也是土家族1壓迫的備忘錄。過趕年習俗中，也體現(xiàn)了一種和諧的親情與和睦的人際關系，其內(nèi)容的豐富多彩，時間之長，都具有很重要的歷史、藝術和文化研究價值。它對于提升親情關系、增強社會凝聚力、構建和諧社會具有極為重要的意義，可以說，土家族的過趕年起著一種社會調(diào)節(jié)器的重要作用。