土家族民間文化源遠流長，底蘊豐厚。幾千年來，土家族憑著自身的勤勞和智慧，創(chuàng)造了大量的藝術(shù)特色濃郁、生活氣息濃厚的鮮活民族文化，土家族擺手歌就是其中的一朵奇葩異卉，也是中華民族燦爛文化中的優(yōu)秀文化遺產(chǎn)之一。2008年，土家族擺手歌被確定為湖南省第二批非物質(zhì)文化遺產(chǎn)名錄項目。

擺手歌又名社巴歌，是土家族巫師“梯瑪”和擺手堂掌堂師在祭祀活動中所唱的古歌。擺手舞隨歌而產(chǎn)生，隨舞而得名。擺手歌產(chǎn)生于遠古時代，明清時期相當(dāng)盛行。清雍正年間《永順府志•雜志》載：“每歲正月初三至十七日，男女齊集鳴鑼擊鼓，跳舞唱歌，名曰擺手�！鼻宕�貢生彭施鐸的《竹枝詞》寫道：“福石城中錦作窩，土王宮畔水生波，紅燈萬盞人千疊，一片纏綿擺手歌。”由此可見，擺手活動在當(dāng)時已成為土家族人民最大的節(jié)日歌舞活動。

傳統(tǒng)的擺手活動由梯瑪主持，首先舉行祭祀。祭祀中梯瑪敘述人類起源、民族遷徙、英雄人物的古歌，作為經(jīng)典傳誦。祭祀后眾人跳擺手舞、唱擺手歌，祈風(fēng)調(diào)雨順，歲盈年豐。

作為民間文學(xué)的擺手歌，是全部使用土家族語言演唱的自由詩體歌，各部分可單獨成篇，又可整體成章，體現(xiàn)了歌的整體性和多樣性相結(jié)合的特點。

擺手歌記錄了土家族歷史來源、民族遷徙、英雄人物和不同時代的生產(chǎn)勞動、社會生活。內(nèi)容廣泛，篇幅浩繁，民族特色濃郁，是一部土家族歷史的百科全書，是一部土家族文學(xué)的歷史寶典，對研究土家族文學(xué)本身起著重要作用，對歷史學(xué)、民族學(xué)和語言學(xué)等學(xué)科的研究有著極其珍貴的價值。

土家族擺手歌流傳于湘西土家族苗族自治州土家族地區(qū)，以龍山縣、古丈縣為最。

土家族能歌善舞，龍山更以土家擺手舞而著稱。在20世紀(jì)50年代以前，全州尚有5個土家大擺手堂，其中除1個在古丈田家洞，其余4個均在龍山，即農(nóng)車、馬蹄寨、洗車柏那、里耶長潭。土家小擺手堂更是星羅棋布，據(jù)龍山縣文化館1983年調(diào)查，僅洗車河流域就有152個。1995年，農(nóng)車鄉(xiāng)被省文化廳授予“湖南省群眾文化藝術(shù)之鄉(xiāng)——土家擺手歌舞之鄉(xiāng)”稱號。

土家族擺手歌流傳的歷史悠久。土家族聚居區(qū)先秦屬楚之黔中地，秦屬黔中郡，漢改為武陵郡，隋為辰州，唐置溪州。土司王朝從南北朝至清雍正“改土歸流”，共800余年。其間土家族民間文化得到相對穩(wěn)定發(fā)展，直到繁榮鼎盛時期的明末清初，為土家族后世留下了豐厚的民族文化遺產(chǎn)。土家族崇巫、崇自然神，歷史上梯瑪?shù)匚伙@赫，能“上達天意，下通神靈”，在祭祀天神和祖先活動中，以“梯瑪神歌”為神詞，伴隨法事表演程式娛神娛鬼，而在土家社巴節(jié)群眾祭祀活動中，以群眾“擺手舞”來娛神娛鬼，由梯瑪和擺手堂主持演唱的娛神歌即“擺手歌”�！皵[手歌”伴隨梯瑪法事擺手舞而來，以歌伴舞，以鑼鼓點合節(jié)拍，以示眾人奉神，敬天敬地，獻歌獻舞，祈求神靈賜福、風(fēng)調(diào)雨順的良好愿望。因此，擺手歌與梯瑪神歌同期產(chǎn)生、豐富和發(fā)展，后從梯瑪神歌中分離出來，成為土家族祈年、社巴節(jié)等群眾祭祀活動中的祈神儀式歌。

擺手歌以舞生歌，以歌伴舞，是土家族獨特的民族文化形態(tài)。有以民族語言演唱的祭祀歌，天地神話歌，英雄故事歌，生產(chǎn)生活歌。在擺手舞鑼鼓及動作節(jié)律中，擺手歌合著節(jié)拍，唱出了老祖先留下的古歌，敘述著古老的神話，傳頌著英雄故事，傳承著時令勞作歌，教育子孫不能忘了祖先的創(chuàng)業(yè)艱辛，遷徙、征戰(zhàn)的艱險及生存繁衍的歷史，認(rèn)真對待生活，善待家人和鄉(xiāng)親父老。因此，民族性成為擺手歌的主要特征。

擺手歌是祭祀活動中演唱的古歌。土家族祖先崇巫，信奉梯瑪。梯瑪被視為能通諸神的神人合一的化身。擺手歌是梯瑪傳承梯瑪神歌和擺手歌的最好形式。擺手歌和梯瑪神歌的區(qū)別在于梯瑪神歌是給人驅(qū)鬼祛邪、渡關(guān)解難，多以戶為事主，祭祀祖先、求子求女、巫藥治病，其程序是請神、迎祖、安堂、上供、吟唱梯瑪歌，根據(jù)相關(guān)法事求神問卦，焚香燒包許愿還愿。而擺手歌則是一寨一族的祭祀活動，乃至周邊村寨聯(lián)合祭祀社菩薩唱的歌，規(guī)模大、參加人數(shù)多，隊伍組織分工明確，各司其職，拜祭社菩薩、祈歲盛年豐、風(fēng)調(diào)雨順。土家族奉社菩薩為保護神，唱擺手歌，跳擺手舞，娛神娛人，通過擺手歌的傳唱，教育土家族后人不忘根本、勤奮勞動、適時耕種、團結(jié)協(xié)作、戰(zhàn)勝困難，用雙手創(chuàng)造美好生活，有很強的信仰習(xí)俗性。

擺手歌以自由詩歌體演唱，可長可短，即興發(fā)揮，視場合處所、人員陣容大小，可增可減，完全由梯瑪和掌壇者掌控。速度、節(jié)奏、拖腔、襯詞完全由梯瑪和主唱者演繹變化。

擺手歌是土家族珍貴的文學(xué)寶庫，是中華民族優(yōu)秀的文化遺產(chǎn)之一。作為保存?zhèn)鞑ネ良易逦幕�的載體，擺手歌中的生產(chǎn)歌、生活歌、時政歌、禮儀歌等富于哲理的歌謠，已被廣大土家人民所喜愛和傳唱，已成為指導(dǎo)和規(guī)范土家人民的行為教義而演繹成世代傳唱的民間歌謠。一部擺手歌就是一部土家族的百科全書和文學(xué)經(jīng)典，對土家族歷史文化的發(fā)展有著不可估量的作用。

土家族擺手歌中的民族遷徙歌，唱出了酉水沿線的許多地名，一路盡屬險灘惡水，山高坡陡，如某些地名鳳灘、茨灘、羅依灘、占潭口灘等，古時都是水急浪高，礁石密集，明暗紛呈。古歌敘述的路線是土家先人逆酉水而上，分若干支在湘西及武陵山為中心的土地上定居、生存繁衍，其艱辛可想而知，尤其在科技、生產(chǎn)力低下的古代，民族大遷徙的困難是無法比擬和形容的，為土家族歷史研究提供了難得的信息。它的歷史研究史料價值顯而易見。

擺手歌中的生產(chǎn)勞動歌不僅有一年四季農(nóng)事歌，還包括打鐵、銑犁、績麻、紡車、織布、織錦等記敘，古時手工勞動內(nèi)容在歌中有一定的篇幅，而擺手舞則根據(jù)演唱的內(nèi)容，模擬相關(guān)勞動動作，起到了傳承和豐富農(nóng)耕文化及附屬手工技藝的作用。這不能不說是擺手歌的重要價值之一。

由于擺手歌是由梯瑪和主持用土家語演唱的，特別是人類來源、英雄故事等神話傳說，語言完全由梯瑪按師傅傳授的語言演唱，其中保存了大量古土家語，在各種祭祀場合和擺手歌舞的同時，土家語得到傳承和保留。語言是一個民族的標(biāo)志，在語言的傳承中，土家族祖先的優(yōu)秀品德和業(yè)績、知識、理念及信仰、習(xí)俗等都得以傳承，是擺手歌的重要價值。

2008年，土家族擺手歌被確定為湖南省第二批非物質(zhì)文化遺產(chǎn)名錄項目。古丈縣、龍山縣非物質(zhì)文化遺產(chǎn)保護中心均為該項目的保護主體。