中國(guó)細(xì)刻藝術(shù)，起源于距今七千多年前的河姆渡村新石器時(shí)代。其使用的材料主要是象牙，因象牙質(zhì)地堅(jiān)韌細(xì)膩、潔白無瑕，既能雕又能刻，能夠較好地表現(xiàn)出微型雕刻的各種刀法。其他一些質(zhì)地細(xì)而硬的天然材料——水晶、珍珠、瓷器、石、竹、各類獸角、獸骨以及玉料中的翡翠、瑪瑙、白玉等，也都可以用來微刻和微雕。雕刻者使用的刀具根據(jù)自己的作品風(fēng)格和技藝習(xí)慣設(shè)計(jì)，刀法以平面線刻為主，早期的細(xì)刻以三角刀、斜口刀刻法為主，刻出的線條剛勁有力，但圓潤(rùn)轉(zhuǎn)折不足。

1930年代，無錫雕刻藝人薛佛影來到上海，他精通古文、美術(shù)書法，業(yè)余鉆研精微細(xì)刻技藝，在象牙上施刀，撇捺點(diǎn)橫，清晰可辨，能在質(zhì)地堅(jiān)硬的水晶、象牙、玉石、金銀、瓷器、翡翠等材料上雕刻出用放大鏡才能看出的書法、人物、山水、花鳥等書畫作品來，曾在米粒大的象牙上刻下了孫中山的《總理遺囑》全文時(shí)有文人墨客委以刻件收藏。1936年上海博物院向他征購(gòu)象牙細(xì)刻《滕王閣插屏》等數(shù)件，另有八件作品送巴黎參展。1947年在大新公司畫廳舉辦個(gè)人雕刻藝術(shù)展。這一時(shí)期的著名作品有牙章《岳陽樓記》、《赤壁賦》、《前后出師表》、《偕老圖》、《春牧圖》等。他所獨(dú)創(chuàng)的圓刀刻法，能于細(xì)微之處表現(xiàn)書法、繪畫的各種筆墨韻味，書法家黃葆戉譽(yù)之為“神妙獨(dú)到秋毫顛”。