小器作，顧名思義就是制作小件木制品的作坊，后來(lái)也代指這一行業(yè)及作品。它是從建筑木雕、家具制造中分離出來(lái)的木作行業(yè)，所用工具更小，雕時(shí)多用巧勁；器物造型也追求奇巧、精美，因此又稱(chēng)“巧器作”。

小器作的一類(lèi)主要產(chǎn)品，是為象牙、玉器、花絲、琺瑯等高檔工藝品配制底座、盤(pán)架，烘托器物更加精神，又不喧賓奪主。前期設(shè)計(jì)是巧思的主要體現(xiàn)。配座時(shí)，工匠得親察器物，因材施藝，一物一座。形制、紋飾都得與器物本身的特征呼應(yīng)，相得益彰。比如一個(gè)坐著的觀音，底下配蓮花座；觀音如果踩著水，就配水座。眾多紋樣中，卷草紋適用普遍。

為了不搶器物風(fēng)頭，小器作一般選用深顏色硬木，如紅酸枝木、花梨木，木材的好壞也與器物的名貴程度相當(dāng)。雕刻手法多用圓雕、透雕、線(xiàn)刻、剔雕。工藝主要體現(xiàn)在鑿活、鏟活。鑿活是粗加工，用拍斧擊打鑿刀，鑿出基本形狀。再由鏟活細(xì)加工，通過(guò)推、按、切、刮，使雕刻流暢、平整。之后是磨活，行內(nèi)有“鑿一、鏟二、磨三”之說(shuō)，是指三道工序的工時(shí)對(duì)比，該硬的地方要磨得棱角分明，該肉的地方要圓潤(rùn)如玉，磨后不上蠟就能反光。

北京的木雕行業(yè)發(fā)軔于遼金，清乾隆年間小器作興盛，文人參與設(shè)計(jì)，各地巧匠運(yùn)用珍貴木材精工細(xì)作，形成了北京小器作大氣的風(fēng)格。不僅配底座，也生產(chǎn)大量的獨(dú)立陳設(shè)，如筆架、案屏、盒匣、桌燈等。清末民初，藝人流落民間，1949年后，藝人張玉寬、苗廣春等匯集20多人，組建木雕生產(chǎn)合作社，即今日北京工藝木刻廠的前身，生產(chǎn)了一大批精品。目前小器作還有很大的市場(chǎng)，其技藝也持續(xù)傳承。