海寧的“潮神祭祀”民俗活動，由來已久。最初的祭祀活動是由沿江百姓自發(fā)成俗，一般僅以敬香祈禱為主，后來才逐漸變成祭神祈安，弄潮示勇，娛神娛己的大型民間重要習(xí)俗。

在海寧，關(guān)于潮神之說古已有之。相傳二千多年前的春秋戰(zhàn)國時期，吳越二國爭雄稱霸。伍子胥為吳國效力，文種助越國成局。最終伍子胥受污被吳王夫差賜“屬鏤”寶劍而死。他于臨終前囑咐兒子：“扶吳目懸于東方，以觀越兵來伐吳，以裹吾尸投于江中，吾當(dāng)朝暮來朝，以鮧鲏觀吳之?dāng)�。”伍子胥尸體被投進錢塘江的那日，正是農(nóng)歷八月十八，此后他日日駕著素車白馬驅(qū)潮而來。百姓們尊他為潮神，進行隆重祭祀，并將這一天定為潮神生日。

《海寧市志》中“海寧舊志”記載：“農(nóng)歷八月十三至十八，男婦往波上觀潮”。舊時，海寧祀奉潮神極虔，建有伍公廟等9處；清雍正九年（1971年）在鹽官祈建“海神廟”（俗稱廟宮）后，各廟潮神均從祀于此。

自清雍正之后，海寧祭潮活動除了官方祭祀以外，各鄉(xiāng)坊立廟祭祀十分普遍，平時主要以民祭為主。以海神廟沿江海塘向東西伸展200余里，三里一廟，七里一寺。據(jù)《海寧地名志》載，沿塘共有二十七座廟宇，雖規(guī)模大小不一，但均為祭祀潮神而設(shè)。每年潮神生日，當(dāng)?shù)匕傩毡囟ㄅe行隆重的祭祀儀式。此外，為紀(jì)念修筑海塘，抵御潮患而獻身的有功人士，也都設(shè)廟祭奠，以表達老百姓的敬仰之意。

以海神廟農(nóng)歷八月十八潮神祭祀，可見禮儀十分雜冗、莊嚴(yán)，主要特征有：一、擇吉時良辰，搭設(shè)祭臺；二、赴備辦祭品、供禮、香燭等；三、吉時已到，由司儀掌禮；大典開始，頌誦祭文，眾人叩拜潮神；四、恭請潮神出迎巡游；潮神上塘；五、眾人手捧祭品，移步海塘；表演龍舞、燈舞、蕩湖船、打蓮響等民間演藝；六、大潮到達鎮(zhèn)海塔下，一應(yīng)香燭俱品、三牲等，投入江中，進行等潮；七、大潮西區(qū)，潮神歸位。儀式結(jié)束。在祭祀期間，場面十分恢宏，數(shù)萬圍觀歡者擠得水泄不通。同時，在海寧民間還廣泛流傳著，老百姓到龍王廟求雨祭神，漁民出海捕魚要祭海，俗稱“請順風(fēng)”，修筑海塘在開工前要祭潮等民間習(xí)俗。

潮神祭祀被列入第四批浙江省非物質(zhì)文化遺產(chǎn)名錄。