蘭花葉態(tài)綽約多姿，葉色終年常青，花朵幽香高潔，神態(tài)落落大方。自古就被人們稱之為“花中君子”、“王者香”、“天下第一香”。世稱蘭花、茉莉、桂花為“香花三元”：茉莉是薰茶花卉的狀元，桂花是食品花卉的狀元，蘭花是觀賞花卉的狀元，蘭花的清芳居“三元”之首，故被稱為“香祖”。國人稱銀杏為“國樹”，牡丹為“國色”，蘭花為“國香”�！稁X海蘭言》說：“牡丹為花之王，真王也；蘭為王者之香，有其德而無其位，素王也�！碧m花是人們追求完美的化身、高尚品德的榜樣。

“藝蘭”起源于春秋時期的越國�！稑犯娂份d：“孔子自衛(wèi)返魯，隱谷之中，見薌蘭獨茂。謂嘆曰：‘蘭當(dāng)為王者香，今仍獨茂，與眾草為伍�！酥管囋俟闹庇涗浟丝鬃釉谧罾щy時期從蘭花身上汲取了精神力量，從蘭的“不以無人而不芳”中感受到“君子博學(xué)深謀而不遇時者眾矣，何獨丘哉。且芝蘭生于深林，不以無人而不芳，君子修道立德，不謂窮困而改節(jié)”，將蘭譽為“王者香”。為他創(chuàng)立儒教、傳授六藝的偉業(yè)提供了心理支持。《越絕書》記載了“句踐種蘭渚山”之事，為蘭花精神添加了“奮發(fā)圖強、自強不息”的一筆。屈原《離騷》中“余既滋蘭之九畹兮，又樹蕙之百畝……”和“扈江離與薜芷兮，紉秋蘭以為佩”的記載，提升了蘭花的品德，使蘭花成為“堅守節(jié)操，潔身自好”的代名字。從此，蘭就成為“花中君子”，成為中國文人學(xué)習(xí)的榜樣、頌揚的對象。

宋代李愿中著有《藝蘭月令》。清代鮑綺云著有《藝蘭雜記》，楊子明著有《藝蘭說》，劉文琪著有《藝蘭譜》，杜筱舫著有《藝蘭四說》、吳傳澐著有《藝蘭要訣》，羅文俊著有《藝蘭記》。民國于照著有《都門藝蘭記》，清芬室主人著有《藝蘭秘訣》等。明清時期，江、浙、滬地區(qū)作為中國經(jīng)濟(jì)、文化的中心，“藝蘭”活動非常盛行。上至帝凰將相，下至普通老百姓，都參與“藝蘭”�！八囂m”與書畫、古玩、戲曲一樣深受文人、商人和百姓喜愛的一種風(fēng)俗。許多文人雅士創(chuàng)作了許多以蘭為題材的文藝作品。并隨著文化經(jīng)濟(jì)的交往，“藝蘭”風(fēng)俗擴(kuò)展至日本、韓國和東南亞各國。

“藝蘭”是一門以欣賞藝術(shù)為主的，包括蘭花品種的鑒別、栽培、管理、欣賞等學(xué)科知識的一門綜合性的學(xué)問。蘭花“無人亦自芳”和“葉立含正氣、花妍不浮華”的品德，激勵了一代又一代的紹興人為國家為人民作奉獻(xiàn)，使紹興成為“名士之鄉(xiāng)”。

解放后，特別是改革開放以后，紹興“蘭藝”借憑傳統(tǒng)“蘭藝”的優(yōu)勢有了較大發(fā)展。1983年成立了中國大陸第一個蘭花協(xié)會。1984年1月，紹興市人大常委會通過決議，命名蘭花為紹興市市花。

在紹興“藝蘭”文化的示范下，國內(nèi)及海內(nèi)外的“藝蘭”活動蓬勃發(fā)展起來。目前，紹興市六個縣（市、區(qū)）已有5個縣成立了蘭花協(xié)會；浙江省十一個地市和60%以上的縣（市）都成立了蘭花協(xié)會�！八囂m”文化集精神文明與物質(zhì)文明于一身，因此受到各級政府的重視與支持。

2012年6月，被列入第四批浙江省非物質(zhì)文化遺產(chǎn)名錄。