懷寧素有“徽黃故里，戲曲圣地”的美譽(yù)，是徽劇、黃梅戲的發(fā)源地，曾三度被國(guó)家文化部命名“中國(guó)民間文化藝術(shù)之鄉(xiāng)”�！皯亚弧彼追Q(chēng)“府調(diào)”、“懷寧調(diào)”，是懷寧本土創(chuàng)造形成的一種戲曲腔調(diào)。

在元、明時(shí)期，懷寧每逢春種秋收之時(shí)，農(nóng)民們慣唱山歌小調(diào)來(lái)歌頌自己辛勤勞動(dòng)的豐收，這種民間的優(yōu)美抒情山歌小調(diào)，時(shí)人稱(chēng)之為“懷寧調(diào)”。從清乾隆到道光年間，懷寧調(diào)與青陽(yáng)腔、徽調(diào)、昆曲等相互滲入，各取所需，相互揉合，經(jīng)過(guò)民間藝人們精心潤(rùn)造，形成了獨(dú)特的成熟的一種腔調(diào)，時(shí)人稱(chēng)“懷腔”，深受廣大民眾喜愛(ài)。清康熙中晚期，石牌戲曲藝人程福香建立懷寧首個(gè)戲曲班社，程家班歷時(shí)百余年，經(jīng)久不衰，時(shí)人稱(chēng)之為 “懷腔班”。至解放初期，懷寧有近三十家懷腔民間班社，現(xiàn)仍有懷寧縣新聲劇團(tuán)、金義劇社、美德劇團(tuán)堅(jiān)持在本縣及周邊的縣市鄉(xiāng)村巡回演出懷腔劇目，頗受廣大人民群眾的歡迎。

懷腔歷經(jīng)幾百年的發(fā)展，有著鮮明獨(dú)特的風(fēng)格，其唱腔高亢平直，多幫腔、復(fù)句，音樂(lè)上只有鑼鼓伴奏，深受人民群眾的呵護(hù)和愛(ài)戴，這些表演唱腔對(duì)黃梅戲的形成奠定了堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)。一直以來(lái)，懷腔被人們稱(chēng)之為黃梅戲的母體藝術(shù)，黃梅戲的“正宗腔系”。懷腔的形成與發(fā)展對(duì)研究中國(guó)戲曲文化發(fā)展史，特別是安徽民間戲曲的形成和發(fā)展有著極為珍貴的歷史、人文價(jià)值。