關(guān)于馬燈舞的來歷，一般有兩說，一說燈是光明的象征，跑馬燈是萬馬奔騰，氣象萬新之意。馬燈跑到誰家，就象征著誰家興旺吉利；另一說為馬燈舞源于農(nóng)歷正月燈節(jié)習(xí)俗，各種屬性彩燈高照旋轉(zhuǎn)，人們觀賞高懸奔跑的快馬得以啟示，便產(chǎn)生了馬燈舞。據(jù)《三門縣文化志》記載，原屬寧海縣的馬婁鄉(xiāng)樟樹下村祖?zhèn)鞯拿耖g藝術(shù)“馬燈”，一般在新年歲首時(shí)串鄉(xiāng)過村表演，是農(nóng)村所謂打好戲的一種形式。樟樹下村祖?zhèn)鞯摹榜R燈舞”用竹篾扎成四只馬架和四盞擂地?zé)?代表糧車)，馬身分別用黃、花、白、藍(lán)四色布幔披罩；黃馬上坐著穿黃戰(zhàn)衣的裴云慶；花馬上坐著刀馬旦扮演的裴云慶嬌娘；白、藍(lán)兩馬上各坐著武生穿戴的裴云慶兩個(gè)兒郎；同時(shí)在每匹馬的后面還跟著一位馬夫，而在馬夫后面又緊跟著兩對(duì)公差，意即押運(yùn)馬車上的皇糧。其馬燈舞的表演需十三人，表演時(shí)頭牌1有古篆體“宋”字，兩邊各掛三盞小燈以示開路。其表演的動(dòng)作有：八角陣、四角陣、十字陣、龍噴水、繞篇等，并伴以打擊樂，打擊樂后接著唱寧海平調(diào)“裴云慶解糧”，再唱“馬上歌”、“打花鼓”、“鮮花調(diào)”等民間小曲，整個(gè)馬燈舞表演共需1小時(shí)。據(jù)老藝人鄭友秀回憶，1929年十六歲的鄭友秀就跟一位年已古稀的明遠(yuǎn)公學(xué)藝表演馬燈舞。當(dāng)時(shí)馬燈舞的表演者往往要列成兩隊(duì)，“馬”在喇叭、鑼鼓的伴奏聲中交叉奔馳，并配唱小曲“馬燈調(diào)”。

寧波馬燈調(diào)是浙江著名的民間音樂之一，是表演馬燈舞時(shí)選用的曲調(diào)，故稱馬燈調(diào)。寧波馬燈舞的音樂伴奏，大都以這種“馬燈調(diào)”為主，但也有例外的，如與寧海相鄰的象山縣石浦鎮(zhèn)就有一種名叫《延昌馬燈》的舞蹈，其音樂伴奏除馬燈調(diào)外，還有《細(xì)樂翻》、《三翻》等曲牌，以及“小板捎”、“十二月花名”、“四十二只臺(tái)子”、“大白沙”等小曲，甚至還有《楊家將》、《白蛇傳》等傳統(tǒng)戲中的唱段，有時(shí)表演《延昌馬燈》所唱的詞不固定，隨演員即興編唱。