祁劇目連戲是一個(gè)以演《目連傳》為主、摻演其他連臺本戲的演出習(xí)俗，是一個(gè)龐雜的劇目演出體系。在湖南，過去的眾多廟會祀神活動(dòng)中，都要演唱目連戲。這些劇目包括：中元節(jié)唱《目連傳》，觀音會唱《南游記》（又名《香山》），關(guān)王會唱《三國》（又名《夫子戲》《老爺戲》），岳王會唱《岳傳》（又稱《金牌》），還有在廟會中唱《西游》《封神》《混元盒》《水滸》《梁傳》（敷演梁武帝故事）。確切地說，《目連傳》是一個(gè)獨(dú)立的劇目，目連戲的名稱來源于《目連傳》。2006年，祁劇目連戲被確定為湖南省第一批非物質(zhì)文化遺產(chǎn)名錄項(xiàng)目。

《目連傳》演述目連救母的故事。目連救母故事源于佛經(jīng)，佛經(jīng)在西晉時(shí)期傳入中國。唐代中期，產(chǎn)生了說唱形式的《大目犍連冥間救母變文》。北宋時(shí)期，京都汴梁（即開封）出現(xiàn)了雜劇《行孝道目連救母》。到了明代，文人鄭之珍將其括為100出的大戲《勸善記》。清代《目連傳》已進(jìn)入宮廷，康熙年間命名的《勸善金科》（張照集成）多達(dá)237出。至此，《目連傳》由一個(gè)單折戲發(fā)展成能連演七天七晚的連臺本戲（七本）。這是由民間藝人在長期的演出中，以豐富多彩的民間曲藝為佐料，加進(jìn)飽蘸民俗民風(fēng)的故事情節(jié)、武功雜技、表演絕活，形成以勸善行孝、積德載功為主題，會聚民間草臺班社、家庭戲班和皇家戲班的各種表演特色，具有歷史學(xué)、民俗學(xué)、文化學(xué)、社會學(xué)、政治學(xué)、藝術(shù)學(xué)等學(xué)科價(jià)值的劇目，是我國戲曲藝術(shù)的“活化石”，是積淀豐厚的非物質(zhì)文化遺產(chǎn)。

祁劇目連戲以祁劇高腔《目連傳》為核心劇目。祁劇高腔《目連傳》是全國《目連傳》中獨(dú)具特色的一種，元末明初傳入湘南，經(jīng)與當(dāng)?shù)氐淖诮�、風(fēng)俗、語言、藝術(shù)相結(jié)合，而形成具有濃郁特色的祁劇目連戲演出體系。祁劇藝人稱它是祁劇高腔的“戲祖”或“戲娘”。全劇共7大本，分為《目連前傳》（共2本）和《目連正傳》（共5本〉，每本演出8～10個(gè)小時(shí)，可連演七天七晚。其中，《目連前傳》情節(jié)為《勸善記》，是祁劇藝人的創(chuàng)造。全劇共保留高腔原型曲牌200余支和許多大鼓戲打擊樂曲牌子。劇情中有許多精彩絕倫、引人入勝的故事，表演中百戲雜陳，啞劇、曲藝、武功、雜耍、絕活等穿插接續(xù)，各盡其妙。許多大量外加的成分，還能獨(dú)立成折子戲，民間稱為“花目連”（意即添姿加彩、如花艷美）。

祁劇目連戲分布在祁劇流行地區(qū)。湖南省內(nèi)主要布點(diǎn)于湘西南的衡陽、邵陽、零陵（今永州）、郴州、黔陽（今懷化）等5市近50個(gè)縣境。

祁劇目連傳演出特點(diǎn)也最突出，強(qiáng)烈的祭祀儀式、豐富的感情色彩、濃厚的鄉(xiāng)土氣息、寫實(shí)的表現(xiàn)手法、多樣的表演手段、靈活的舞臺處理等等，均具有強(qiáng)烈的娛樂性和觀賞性。

1.高度的靈活性和極大的伸縮性。祁劇目連戲的故事主體是目連救母。但劇中摻入了許多與目連救母無關(guān)的表演片斷。如《啞子背瘋》《三匠爭席》《僧背老翁》《尼姑下山》《和尚下山》《僧尼相調(diào)》《活捉王魁》《海氏懸梁》等，內(nèi)容豐富，最大限度地滿足觀眾的審美需求。

2.濃厚的地方色彩和生活氣息。祁劇《目連傳》里，許多地方都采取現(xiàn)實(shí)主義和自然主義手法來反映生活。如：分吃蘿卜、打三朝、沖鑼、回煞、燒拜香等，由演員和觀眾共演。如劉四娘生下傅羅卜后，按照當(dāng)?shù)仫L(fēng)俗，要“打三朝”，班主請當(dāng)?shù)赜新曂募澥糠驄D充當(dāng)傅羅卜的外公、外婆上臺祝賀，公堂首事要事先備辦嬰兒衣帽鞋襪、圍裙尿布和果品紅蛋，裝入抬盒，送上臺去，還要給觀眾品評，并拿出部分給臺上人吃……這種表演雖然顯得原始，但有濃厚的地方民俗色彩和生活氣息。

3.多樣的表演形式與奇特的表現(xiàn)手法�！赌窟B傳》中百戲雜陳，民間技藝繁多。諸如武功、雜耍、魔術(shù)、特技、啞劇等，武功如《羅漢演武》中的“堆羅漢”，大、小羅漢表演許多武術(shù)套子。特技如“倒大樹”“大上吊”“踩高腳”“打飛叉”“耍獠牙”“吐火彩”等等。雜耍如《五殿尋母》中的“兩頭忙”，一人扮作兩人嬉戲毆斗。啞劇如《九殿不語》《鬼打賊》，整折戲沒有一句臺詞，單憑幾張字條或演員的形體動(dòng)作，就演得生動(dòng)形象、幽默風(fēng)趣。還有變形表演，《請僧開路》中劉氏戴假面具掰開路神，押劉氏下臺后抬棺繞場一周，預(yù)先埋伏的五鬼押劉氏狂奔上臺，開路神去面具后即成劉氏陰魂等。

4.生動(dòng)活潑的場面和無時(shí)空拘束的舞臺。祁劇《目連傳》扎根民間，演出場所有時(shí)是臨時(shí)搭起的草臺，有時(shí)是固定的萬年臺，都是三面敞開，面向觀眾。這種舞臺可以任意擴(kuò)展和延伸，可以從臺上演到臺下，演到街鎮(zhèn)村野。如《元旦上壽》，劉賈帶著夫人、兒子抬著禮盒，放著鞭炮，走上舞臺給傅員外及姐姐拜年；《追薦亡靈》，益利受命從臺上下來去經(jīng)堂請和尚念經(jīng)，和尚引僧眾上臺真做法事；《雷打拐子》，雷公電母追打兩個(gè)拐子，拐子要在觀眾中奔跑，并可隨意攫取攤販上的任何物品；《羅卜化緣》，劉四娘死后，傅羅卜為超度母親，要化緣求助去西天取經(jīng)，他身著袈裟下臺，走至小鎮(zhèn)村野，逢人下拜，上門求施舍……這種把演出和生活緊貼在一起的舞臺處理，使觀眾有身臨其境的藝術(shù)感受。

祁劇目連傳的唱腔屬于曲牌體。弋陽腔傳入祁陽后，被當(dāng)?shù)厮嚾怂邮�。具有“改調(diào)歌之”傳統(tǒng)的弋陽腔，吸收當(dāng)?shù)孛窀韬兔耖g音樂的養(yǎng)料，經(jīng)長期衍變，便形成祁劇高腔。同時(shí)，在弋陽腔處于演唱《目連傳》時(shí)，佛、道兩教爭相演唱，因此接受了佛、道兩教的影響，佛家音樂元素和道家音樂元素都被融入高腔音樂之中。至今，祁劇《目連傳》唱腔中還保留了不少的佛曲，如《盂蘭大會》折中的“佛贊”“香贊”基本上就是佛曲。

祁劇《目連傳》有曲牌214支，占祁劇高腔總計(jì)240支曲牌的80%以上。在214支曲牌中，源自唐、宋大曲曲名的曲牌共有10支，源自唐、宋名曲的曲牌為72支，源自諸宮調(diào)名的曲牌為15支，源自佛教有關(guān)的曲牌為9支，與元曲同名的曲牌6支，共計(jì)112支，占《目連傳》全部曲牌的一半。還有一半中，有相當(dāng)一部分是后人編創(chuàng)出來的，一部分是吸取元曲曲牌，其余的則源自各類民間歌曲、說唱、號子等曲調(diào)。因而它具有濃郁、古樸、原始的南國民歌風(fēng)味。

祁劇高腔有“數(shù)板”和“滾唱”（祁劇稱吊句子）兩種形式。唱腔的拖腔以打擊樂和人聲伴唱，永河派由場面和后臺人幫和、鑼鼓幫腔；寶河派除人聲幫和、鑼鼓隨腔外，還加用嗩吶幫腔。

祁劇《目連傳》的演出，其特殊的地方在于演出的場所和紙?jiān)奈枧_制品。演出場所有：戲臺——臨時(shí)搭建的草臺或固定的萬年臺；經(jīng)臺——在戲臺對面設(shè)立經(jīng)堂，整個(gè)演出過程中，和尚要在經(jīng)堂上誦念1；舞臺——臺上掛一幅“福祿壽”“三星圖”，“出將”“入相”二門掛兩塊畫有“求壽圖”與“和合二仙”的門簾。演出時(shí)，根據(jù)需要設(shè)立“玉皇臺”“蓮花臺”“閻王臺”“點(diǎn)將臺”“禪臺”等。

祁劇《目連傳》演出的傳承譜系很是久遠(yuǎn)，能追溯到宋代，但文字記載不詳。有文字記載的是從清咸豐二年（1852年）辦的勝利班、洪字科開始，至1949年之前，已知祁劇有79個(gè)科班。

祁劇目連戲主要是通過活體傳承的，人在藝在，人亡藝亡。祁劇目連戲在流傳和發(fā)展過程中，涌現(xiàn)出一批又一批著名藝人，他們創(chuàng)造的表演藝術(shù)和經(jīng)驗(yàn)，通過以師帶徒而得代代相傳。

祁劇目連戲具有濃郁的南國風(fēng)味和山野氣息，是一座雄偉壯麗的藝術(shù)殿堂，它表現(xiàn)的形式多種多樣，表現(xiàn)的手段新奇獨(dú)特，在中國地方戲曲中占有重要地位，甚至在國際文化領(lǐng)域內(nèi)也有重大影響。2006年，祁劇目連戲被確定為湖南省第一批非物質(zhì)文化遺產(chǎn)名錄項(xiàng)目。

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