西安高腔形成于浙江省衢州，因衢州古稱(chēng)西安而得名。它是在弋陽(yáng)腔影響下結(jié)合婺劇形成的地方戲，最遲形成于明代嘉靖年間，以衢州為中心，流傳于浙江的溫州、金華及江西東南部、福建西北部等地。

西安高腔起源于民間，流行于民間，有《槐蔭樹(shù)》、《合珠記》、《蘆花絮》等一批傳統(tǒng)劇目。它原來(lái)僅以鑼鼓伴奏，清道光后與昆腔、亂彈合班演出，受昆山腔和亂彈腔的影響，在保留原音樂(lè)特征的前提下加入管弦、昆笛、板胡、提胡等樂(lè)器，也有了簡(jiǎn)單過(guò)門(mén)�，F(xiàn)存的西安高腔唱腔上"大吼大叫"，表演上"大蹦大跳"，舞美上"大紅大綠"，樂(lè)器上"大鼓大號(hào)"，鄉(xiāng)土氣息濃厚，在劇目、行頭、唱法、行當(dāng)體制、演出程序等方面基本上原汁原味地保留了古南戲的風(fēng)貌，對(duì)南戲研究具有重大意義和價(jià)值。

以弋陽(yáng)腔為代表的高腔，淵源是比較清楚的：宋元時(shí)期的南北曲，孕育了高腔音樂(lè)。從史料和所演劇目等方面，都能看出宋元南曲與高腔之間的淵源關(guān)系，此外，在演唱方式和伴奏形式上，高腔的“幫腔”及打擊樂(lè)伴奏和南曲“一唱眾和”及“不被管弦”也有一定的淵源關(guān)系。高腔在對(duì)宋元南曲有一定承襲的同時(shí)，對(duì)元代北曲也有多方面的吸收。

高腔在流傳的過(guò)程中，運(yùn)用徒歌加眾和的演唱形式，和當(dāng)?shù)氐拿耖g音樂(lè)相結(jié)合，改腔換調(diào)，趨于自由化。經(jīng)過(guò)長(zhǎng)時(shí)間的流變，高腔在各地的支脈變遷很大，它們與各地的民間音樂(lè)都有不同程度的結(jié)合，因而形成各地不同音樂(lè)風(fēng)格的高腔。明中期至清前期是高腔歷史上的黃金時(shí)期，但到乾隆年間，梆子、皮簧等花部戲曲興起，高腔在總體上呈衰落趨勢(shì)，即便如此，仍有十余種高腔存留于南方各地，以川劇高腔、湘劇高腔、祁劇高腔和贛劇高腔較有影響。

高腔音樂(lè)的外部形式特征高腔音樂(lè)的外部形式特征，可概括為三個(gè)字：幫、打、唱。幫，指后臺(tái)幫腔。打，指打擊樂(lè)伴奏。唱，指除幫腔之外的腳色之唱。與昆腔、梆子腔、皮簧腔相比，高腔較為獨(dú)特的演唱形式“幫腔”自然比較突出，傳統(tǒng)高腔的幫腔由擔(dān)任打擊樂(lè)伴奏的樂(lè)隊(duì)演唱，通常是由鼓師領(lǐng)幫，眾樂(lè)手齊唱。從戲劇的角度看，幫腔有著渲染戲劇氣氛、表現(xiàn)人物內(nèi)心情感等作用。

高腔唱腔同昆腔一樣，同屬于曲牌聯(lián)套體。高腔唱腔還有一個(gè)特點(diǎn)，即“滾唱”。滾唱又稱(chēng)滾，其形式及其在唱腔中的位置都比較自由，常常是對(duì)偶句的形式，也不乏長(zhǎng)短句。在高腔中，與南北曲曲牌格律（字句格式）完全符合的曲牌已經(jīng)很少，許多曲牌的體式相當(dāng)靈活，甚至有些曲牌因“加滾”而與原曲牌格律完全對(duì)不上。滾唱在高腔中的意義不僅局限于對(duì)曲牌限制的突破，它對(duì)高腔的“自由化”也有著很大的影響。

2006年5月20日，西安高腔經(jīng)國(guó)務(wù)院批準(zhǔn)列入第一批國(guó)家級(jí)非物質(zhì)文化遺產(chǎn)名錄。