北帝誕廟會是流行于珠江三角洲一帶的一個(gè)融民間信仰、世俗性、群眾性、娛樂性為一體的綜合性民間文化活動(dòng)，其中以佛山祖廟北帝誕廟會歷史最久、規(guī)模最大，影響最深遠(yuǎn)。北帝，又稱為玄武、真武等，是道教司水之神。佛山位于廣東珠江三角洲腹地，為水澤之鄉(xiāng)，因而在民間崇信的諸神中，北帝地位尤為顯赫；加之宋代以來佛山“以鼓鑄為業(yè)”，為防水患及火災(zāi)，佛山人自宋元豐年間始建供奉北帝的祖廟以保平安。明清以來，隨著北帝崇拜的登峰造極，北帝逐漸人格化，成為主宰佛山僑寓和土著居民精神領(lǐng)域的“大父母”。作為北帝崇拜的載體，祖廟以其“歷歲久遠(yuǎn)”，成為佛山“諸廟之首”，清代以前所形成的鄉(xiāng)耆、士紳來祖廟議事的“廟議”制度（清順治前佛山?jīng)]有設(shè)官府機(jī)構(gòu)，而由鄉(xiāng)耆、士紳來祖廟商議，處理地方事務(wù)），使祖廟的地位“唯我獨(dú)尊”。祖廟成為本地一個(gè)集政權(quán)、族權(quán)、神權(quán)為一體的官祀廟宇。千余年來，北帝和供奉他的祖廟都是作為佛山人精神的寄托、文化的象征而存在。

每年的農(nóng)歷三月初三是北帝誕日，民間慶賀活動(dòng)規(guī)模盛大。祖廟北帝誕廟會的活動(dòng)內(nèi)容分為兩部分：一是北帝誕慶典期間的儀式，包括赴廟肅拜、北帝巡游、演戲酬神和燒大爆等；二是與北帝誕相關(guān)的活動(dòng)，如正月初一至十五及每月的初一、十五的行祖廟，正月初六至三月三十的北帝坐祠堂，二月十五、八月十五的春秋諭祭，九月初九的北帝崇升“飛升金闕”等。廟會活動(dòng)規(guī)模宏大，“舉鎮(zhèn)數(shù)十萬人，競為醮會”。改革開放后，隨著人們的精神文化需求的不斷擴(kuò)大，民間信仰得到尊重，民間遂自發(fā)恢復(fù)起北帝誕活動(dòng)，并呈現(xiàn)出一年比一年興旺的景象。近年來的北帝誕，又開始逐步呈現(xiàn)古代北帝誕“鼓吹數(shù)十部，喧騰十余里”的盛況。

北帝誕作為佛山最大的群體性活動(dòng)，有著廣泛的全民參與性；廟會活動(dòng)極力表現(xiàn)北帝誕生時(shí)的“繁華鼎盛”、極力彰顯北帝的靈應(yīng)、地位的隆崇，顯示著鮮明的世俗性和對佛山社會發(fā)展史的重大影響。因此，對祖廟北帝誕廟會活動(dòng)的保護(hù)是研究佛山民間信仰和佛山政治、經(jīng)濟(jì)、文化、城市化發(fā)展的一把鑰匙，具有提綱挈領(lǐng)的重要作用。