流傳甚廣的桃源瑜伽焰口手勢舞，是桃源縣民間戲曲和其他民間舞蹈十分重要的動作原形庫之一，亦是古老的宗教舞蹈遺存，在湖南民間舞蹈中占有十分重要的地位。

桃源瑜伽焰口手勢由巫、道、佛三教手謁融合濃縮而成。瑜伽是佛教中的“唯識學派”，尊彌勒為始祖。瑜伽意為“相應”，“正慧能到彼岸，是大菩提最勝方便”，故名“瑜伽”（《顯揚圣教說成瑜伽品》）�！把婵凇币步小懊嫒肌�，是佛教中的餓鬼名。相傳餓鬼，骨瘦如柴，喉小如針，夜晚見之，口噴火焰，故名“焰口”。瑜伽焰口是佛事活動中，佛教徒為了不使自己成餓鬼并解除餓鬼痛苦，通常在黃昏時舉行儀式求佛祖幫助解脫。

唐咸亨年間，“瑜伽行派”傳入武陵，建德山乾明寺，1為佛家第五十三福地，并有“瑜伽焰口經(jīng)書”珍藏于常德府大善寺。

桃源自古以來均在常德的管轄區(qū)域內(nèi)，相距也不過區(qū)區(qū)20多公里，佛家法事活動中最核心的內(nèi)容即瑜伽焰口手勢，便很自然地滲透到當?shù)卦�有的手結(jié)印契之中。然而，從巫術(shù)衍生發(fā)展而來的道家思想學說，至漢代張道陵集道教之大成后，更是根深蒂固地統(tǒng)治著各種齋醮祭禱活動。隱逸宗師陶淵明所處的東晉時代已經(jīng)形成了完備的逃避現(xiàn)實的烏托邦理想。

桃源瑜伽焰口手勢就是在這種流派紛呈、雜糅相濟的態(tài)勢下，逐漸形成了自己完整的構(gòu)架。在進行佛事活動時，按內(nèi)容劃分，可歸納為準提謁、伏魔謁、蓮花謁、三寶謁、五岳謁、五方神謁等十組（每個謁均有其含義，如“準提”意為“心性潔凈”）共計128種，其中箴言手訣94種，口訟手訣34種，明顯地留有佛、道、巫的痕跡。

桃源瑜伽焰口手勢在進行拯餓活動時，主持僧頭戴五佛帽，身穿青色圓領(lǐng)袍，斜披紅色百佛（一百個黃色繡花羅漢）袈裟，右手指扣佛塵置于左臂，正襟盤坐在香案前，樂隊列成順八字坐于兩側(cè)，在主持僧依照傳承的規(guī)定程式不斷變換、表演各種手謁的過程中，有鐺、小鈴、木魚、鼓、笙、簫、笛、管、胡琴等為其伴奏，主持僧口誦咒語的內(nèi)容基本上是頌揚菩薩威德，勸人修練成佛一類的忠告，除了宣傳迷信等弊病之外，在歷史上，在京劇里，對我國文化藝術(shù)的發(fā)展，起過一定的作用。其腔調(diào)有的類似古曲，有的好像小調(diào)，八曲九調(diào)一般比較低沉、幽深，節(jié)奏徐緩，悠揚中似有渺茫感，以增強現(xiàn)場莊嚴肅穆的氣氛。

桃源瑜伽焰口手勢自宋初傳入以來，逐漸形成的套路已有700多年的歷史，概括起來，有如下幾個與地域、歷史交織成千絲萬縷聯(lián)系的特征——第一，與桃源民間民俗活動的發(fā)生發(fā)展一同存在、提高、完善，有很強的融合性與依承性；第二，各組手勢源于生活，高度概括，洗煉、利落，具有很強的摹擬性；第三，與流傳久遠的楚俗巫風攀親帶故，道事習俗相互滲透，具有一定的神秘性和傳承性；第四，技巧復雜，做完全套手勢必須有從童子功練起的深厚功底，因此，能作為傳承的弟子呈倒金字塔形狀，也就形成了它的稀有性；第五，它本身包含著不可小視的健身功能，體育活動中的瑜伽功，其雛形基本接近該手勢，也使它具有較強的實用性。

桃源瑜伽焰口手勢作為原始形態(tài)的地方舞蹈最重要的價值，體現(xiàn)在它與桃源其他民間舞蹈密不可分的聯(lián)系上。如一套名為“北方世界成就佛”——典型的桃源瑜伽焰口手勢，被桃源漢劇中青衣的手勢、指法所借用，與丑角旦角逗彩手勢表演一一對比，就不難發(fā)現(xiàn)它們之間難分彼此。而更為奇妙的是桃源地花鼓中的扇子功，竟與桃源瑜伽焰口手勢如出一轍，與桃源絲弦《劉鐵嘴算命》的手謁功夫亦有異曲同工之妙。殘疾人舞《千手觀音》的手勢，部分從“觀音訣”中可以窺見，其持久性、藝術(shù)性，源于傳承與借鑒，魅力無窮。

桃源瑜伽焰口手勢從第一代宗師譚法興、張超凡到何立中、曾老七，已傳承了七代。湖南省藝術(shù)研究所的學者前往桃源收錄整理，于1984年8月編入《湖南民族民間舞蹈集成》。中國藝術(shù)研究院舞蹈研究所的專家亦來桃源流傳地區(qū)收錄整理了其中一部分，對研究桃源宗教舞蹈300余種手勢的源流、沿革、演變，對舞蹈手勢的產(chǎn)生、發(fā)展，均具有較高的學術(shù)價值。