舜的家世甚為寒微，雖然是帝顓項的后裔，但五世為庶人，處于社會下層。舜的遭遇更為不幸，父親瞽叟，是個盲人，母親很早去世。瞽叟續(xù)娶，繼母生弟名叫象。舜生活在“父頑、母囂、象傲”的家庭環(huán)境里，父親心術(shù)不正，繼母兩面三刀，弟弟桀傲不馴，幾個人串通一氣，必欲置舜于死地而后快；然而舜對父母不失子道，十分孝順，與弟弟十分友善，多年如一日，沒有絲毫懈怠。舜在家里人要加害于他的時候，及時逃避；稍有好轉(zhuǎn)，馬上回到他們身邊，盡可能給予幫助，所以是“欲殺，不可得；即求，嘗(常)在側(cè)”身世如此不幸，環(huán)境如此惡劣，舜卻能表現(xiàn)出非凡的品德，處理好家庭關(guān)系，這是他在傳說故事中獨具特色的一個方面。

《史記》說舜名重華，晉代皇甫謐又說他字都君。舜又稱虞舜，據(jù)說是國號有虞，按先秦時以國為氏的習(xí)慣，故稱有虞氏。還傳說舜出生于姚墟，故姓姚氏。但《史記》說舜是“冀州之人”，唐代張守節(jié)特別指出：“蒲州河?xùn)|縣本屬冀州。”似認(rèn)為舜是河?xùn)|縣人。唐代蒲州河?xùn)|縣即今山西永濟(jì)縣，治所在今蒲州鎮(zhèn)。舜，歷來與堯并稱，為傳說中的圣王。

相傳舜家境清貧，故從事各種體力勞動，經(jīng)歷坎坷。他在歷山(今地不詳，一說即今永濟(jì)縣境內(nèi)的中條山)耕耘種植，在雷澤{舊說即山東濟(jì)陰境內(nèi)的古雷夏澤)打魚，在黃河之濱制作陶器，在壽丘(今地不詳)制作家用器物，還到負(fù)夏(今地不詳)做過小本生意，總之生計艱難，顛沛流離，為養(yǎng)家糊口而到處奔波。

相傳舜在20歲的時候，名氣就很大了，他是以孝行而聞名的。因為能對1、1他的父母堅守孝道，故在青年時代即為人稱揚。過了10年，堯向四岳(四方諸侯之長)征詢繼任人選，四岳就推薦了舜。堯?qū)蓚�女兒嫁給舜，以考察他的品行和能力。舜不但使二女與全家和睦相處，而且在各方面都表現(xiàn)出卓越的才干和高尚的人格力量，“舜耕歷山，歷山之人皆讓畔；漁雷澤，雷澤上人皆讓居”，只要是他勞作的地方，便興起禮讓的風(fēng)尚；“陶河濱，河濱器皆不苦窳”，制作陶器，也能帶動周圍的人認(rèn)真從事，精益求精，杜絕粗制濫造的現(xiàn)象。他到了哪里，人們都愿意追隨，因而“一年而所居成聚(聚即村落)，二年成邑，三年成都(四縣為都)”。堯得知這些情況很高興，賜予舜絺衣(細(xì)葛布衣)和琴，賜予牛羊，還為他修筑了倉房。

舜得到了這些賞賜，瞽叟和象很是眼熱，他們又想殺掉舜，霸占這些財物。瞽叟讓舜修補倉房的屋頂，卻在下面縱火焚燒倉房。舜靠兩只斗笠作翼，從房上跳下，幸免于難。后來瞽叟又讓舜掘井，井挖得很深了，瞽叟和象卻在上面填土，要把井堵上，將舜活埋在里面。幸虧舜事先有所警覺，在井筒旁邊挖了一條通道，從通道穿出，躲了一段時間。瞽叟和象以為陰謀得逞，象說這主意是他想出來的，分東西時要琴，還要堯的兩個女兒給他做妻子，把牛羊和倉房分給父母。象住進(jìn)了舜的房子，彈奏舜的琴，舜去見他，象大吃一驚，老大不高興，嘴里卻說：“我思舜正郁陶！”舜也不放在心上，一如既往，孝順父母，友于兄弟；而且比以前更加誠懇謹(jǐn)慎。

后來堯讓舜參預(yù)政事，管理百官，接待賓客，經(jīng)受各種磨煉。舜不但將政事處理得井井有條，而且在用人方面有所改進(jìn)。堯未能起用的“八元”、“八愷”，早有賢名，舜使“八元”管土地，使“八愷”管教化；還有“四兇族”，即帝鴻氏的不才子渾敦、少皞氏的不才子窮奇，顓頊?zhǔn)系牟徊抛訔冭�、縉云氏的不才子饕餮，雖然惡名昭彰，但堯未能處置，舜將“四兇族”流放到邊遠(yuǎn)荒蠻之地。這些措施的落實，顯示出舜的治國方略和政治才干。

經(jīng)過多方考驗，舜終于得到堯的認(rèn)可。選擇吉日，舉行大典，堯禪位于舜，《尚書》中稱為舜“受終于文祖”。又傳說是舜代替堯攝行天子之政，雖有天子之權(quán)，而無天子之號。與此二說差異甚大的一個傳說是，舜將堯囚禁起來，還不讓其子丹朱與他見而，舜自己做了天子，類似于后代的宮廷政變，篡權(quán)奪位。

舜執(zhí)政以后，傳說有一系列的重大政治行動，一派勵精圖治的氣象。他重新修訂歷法，又舉行祭祀上帝、祭祀天地四時，祭祀山川群神的大典；還把諸侯的信圭收集起來，再擇定吉日，召見各地諸侯君長，舉行隆重的典禮，重新頒發(fā)信圭。他即位的當(dāng)年，就到各地巡守，祭祀名山，召見諸侯，考察民情；還規(guī)定以后五年巡守一次，考察諸侯的改績，明定賞罰，可見舜注意與地方的聯(lián)系，加強(qiáng)了對地方的統(tǒng)治。

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傳說中舜的治國方略還有一項是“象以典刑，流宥五刑”，在器物上畫出五種刑罰的形狀，起警戒作用；用流放的辦法代替肉刑，以示寬大。但又設(shè)鞭刑、撲刑、贖刑，特別是對不肯悔改的罪犯要嚴(yán)加懲治，舜把共工流放到幽州，把歡兜流放到崇山，把三苗驅(qū)逐到三危，把治水無功的鯀流放到羽山，壞人受到懲處，天下人心悅誠服。

按照《史記》所載傳說，舜攝政28年，堯才去世。舜于三年的喪事完畢之后，便讓位給堯的兒子丹朱，自己退避到南河之南。但是，天下諸侯都去朝見舜，卻不理會丹朱；打官司的人也都告狀到舜那里，民間編了許多歌謠頌揚舜，都不把丹朱放在眼里。舜覺得人心所向，天意所歸，無法推卸，遂回到都城登上天子之位。不過，傳說中舜的都城與堯的都城不在一個地方。據(jù)唐代孔穎達(dá)《毛詩正義》引皇甫謐所說；“舜所營都，或云蒲坂。”蒲坂在唐代是河?xùn)|縣，即今山西永濟(jì)縣。

堯死以后，舜在政治上又有一番大的興革。原已舉用的禹、皋陶、契、棄、伯夷、夔、龍、垂、益等人，職責(zé)都不明確，此時舜命禹擔(dān)1，治理水土；命棄擔(dān)任后稷，掌管農(nóng)業(yè)；命契擔(dān)任司徒，推行教化；命皋陶擔(dān)任“士”，執(zhí)掌刑法；命垂擔(dān)任“共工”，掌管百工；命益擔(dān)任“虞”，掌管山林；命伯夷擔(dān)任“秩宗”，主持禮儀；命夔為樂官，掌管音樂和教育；命龍但任“納言”，負(fù)責(zé)發(fā)布命令，收集意見。還規(guī)定三年考察一次政績，由考察三次的結(jié)果決定提升或罷免。通過這樣的整頓，“庶績咸熙”，各項工作都出現(xiàn)了新面貌。上述這些人都建樹了輝煌的業(yè)績，而其中禹的成就最大，他盡心治理水患，身為表率，鑿山通澤，疏導(dǎo)河流，終于治服了洪水，使天下人民安居樂業(yè)。當(dāng)比之時，“四海之內(nèi)咸戴帝舜之功”，“天下明德皆自虞帝始”，呈現(xiàn)出前所未有的清平局面。

舜在年老的時候，認(rèn)為自己的兒子商均不肖，就確定了威望最高的禹為繼任者，并由禹來攝行政事。故舜與堯一樣，都是禪位讓賢的圣王。

據(jù)說舜在堯死之后，在位39年，到南方巡守時，死于蒼梧之野，葬于江南九疑山，稱為“零陵”。

舜與堯一樣，同是先秦時期儒墨兩家推崇的古昔圣王。而舜對于儒家，又有特別的意義。儒家的學(xué)說重視孝道，舜的傳說也是以孝著稱，所以他的人格形象正好作為儒家倫理學(xué)說的典范。孟子繼孔子之后對儒學(xué)的發(fā)展有巨大貢獻(xiàn)，他極力推崇舜的孝行，而且倡導(dǎo)人們努力向舜看齊，做舜那樣的孝子。說：“舜，人也；我，亦人也。舜為法于天下，可傳于后世，我由(猶)未免為鄉(xiāng)人也，是則可憂也。憂之如何？如舜而已矣�！彼踔猎O(shè)想，舜為天子，而瞽叟殺人被捕，舜雖不會利用權(quán)力破壞刑律而將其赦免，但一定到監(jiān)獄里偷偷地把父親背出來，一起逃到海濱，過無憂無慮的日子，為了共享天倫之樂而忘掉天子的地位。由于儒家的宣傳，有關(guān)舜的傳說事跡在中國文化傳統(tǒng)中留下極深刻的影響。

本世紀(jì)初，疑古學(xué)派認(rèn)為，堯舜禹的傳說出現(xiàn)較晚，而堯舜更晚于禹，故其傳說為后人編造，其人純屬子虛烏有。現(xiàn)在學(xué)術(shù)界普遍認(rèn)為，堯舜禹禪讓的故事，確實反映了原始社會末期的情況，雖為傳說，但自有其歷史價值。有的學(xué)者特別指出，舜任命“八元”、“八愷”和皋陶等人，各有執(zhí)掌，反映出部落聯(lián)盟議事會已經(jīng)開始蛻變?yōu)橘F族的議事機(jī)構(gòu)。說明運用唯物史觀來研究舜的傳說，有助于我們認(rèn)識原始社會瓦解時期歷史發(fā)展的線索。