吳歌是吳語方言地區(qū)廣大民眾的口頭文學(xué)創(chuàng)作，發(fā)源于江蘇省東南部，蘇州地區(qū)是吳歌產(chǎn)生發(fā)展的中心地區(qū)。吳歌口口相傳，代代相襲，具有濃厚的地方特色。

吳歌源遠(yuǎn)流長，《楚辭·招魂》即有“吳蔡謳，奏大呂些”的記載。宋代郭茂倩編《樂府詩集》時將吳歌編入《清商曲辭》的《吳聲曲》。明代馮夢龍采錄宋元到明中葉流傳在民間的大量吳歌，輯錄成《山歌》、《掛枝兒》。清代是長篇敘事吳歌的成熟繁榮時期，經(jīng)書商刊刻、文人傳抄和民間藝人的口傳，保存了大量長篇敘事吳歌。

“五四”運動前后，北京大學(xué)發(fā)起了歌謠運動，《晨報副鐫》于1920年起連載吳歌，其后陸續(xù)出版了《吳歌甲集》（顧頡剛）、《吳歌乙集》（王翼之）、《吳歌丙集》（王君綱）、《吳歌小史》（顧頡剛）等。20世紀(jì)80年代以來，又輯成《吳歌丁集》（顧頡剛輯、王煦華整理）、《吳歌戊集》（王煦華輯）、《吳歌己集》（林宗禮、錢佐元輯），大量吳歌得到搜集、整理和研究。特別是長篇敘事吳歌的發(fā)現(xiàn)、挖掘和“中國民間文學(xué)三套集成”歌謠卷的編纂出版，使大量的吳歌得到了搶救性的搜集和保存。進入21世紀(jì)，有關(guān)部門又出版了《中國·白茆山歌集》、《中國·蘆墟山歌集》、《吳歌遺產(chǎn)集粹》和《中國·吳歌論壇》等幾百萬字的吳歌口述和研究資料。

吳歌以民間口頭演唱方式表演，口語化的演唱是其藝術(shù)表現(xiàn)的基本方式。吳歌是徒歌，在沒有任何樂器伴奏的情況下吟唱。其類型大致有引歌（俗稱“歌頭”，長篇敘事歌稱“鬧頭”）、勞動歌、情歌、生活風(fēng)俗儀式歌、兒歌和長篇敘事歌等幾種。劉半農(nóng)為顧頡剛的《吳歌甲集》作序說：吳歌的意趣不外乎“語言、風(fēng)土、藝術(shù)三項”，而“這三件事，干脆說來，就是民族的靈魂”。吳歌不僅是吳語地區(qū)至今仍然存活在民間的口頭文學(xué)形式，具有一定的認(rèn)識價值（社會、歷史、風(fēng)土、世界觀等）和審美價值（藝術(shù)），而且也是研究方言的珍貴資料。