以弦胡伴唱而得名。又名“高腔”，以唱腔落尾有幫腔而得名。流行于陜南、鄂西、川北的交界地區(qū)。在陜西主要活躍于平利、鎮(zhèn)坪、西鄉(xiāng)、旬陽等地。

弦子戲的發(fā)展，大體經(jīng)歷了說唱、皮影與舞臺(tái)演出等三個(gè)階段。據(jù)平利水田河老藝人李鑒德1962年口述，弦子戲是從其曾祖父李敬謀開始起家的。其曾祖父傳給祖父李興烈，再傳到父親李連生和他本人，共歷一百八十余年。弦子戲的聲腔主要源于陜南的說唱藝術(shù)“蓮花落”。據(jù)李鑒德說，在其曾祖李敬謀(約清嘉慶1796—1820)時(shí)就叫做“蓮花落”。僅用擊樂鑼鼓和小牙板伴奏，坐班說唱。咸豐、同治年間(185l一1874)，因接受了“陜南曲子”的影響，才開始用三弦1胡等彈撥與拉弦樂器伴奏，并改作皮影演出，正式更名為“弦子腔”。李鑒德至今還保存著清同治元年(1862)的《白良關(guān)》抄本。(《1962年陜西省文化局調(diào)查資料》)建班稍晚于李家班的，還有清道光二十五年(1845)蓮香河的王家班，延續(xù)了彥、學(xué)、周、泰等四輩藝人。

辛亥革命后，弦子影戲發(fā)展較快，家族班逐漸打破了藝不外傳的舊習(xí)，積極對外帶徒傳藝，至民國十三年(1924)，平利新建的弦子影戲班社多達(dá)十四班，增置戲箱十三副，從業(yè)人員一百多人，先后涌現(xiàn)出李均志、李均江、王國順、王國君、樊立龍、吳世凱、陳希布、柴富友、郭大申、王君吉等一批藝人，演出極為活躍�？谷諔�(zhàn)爭期間，因戰(zhàn)亂和災(zāi)荒，大部分班社解體，藝人寥落，弦子戲?yàn)l臨絕滅。

弦子戲的傳統(tǒng)劇目有八百五十三本，僅老藝人樊禮三一人保存的有一百四十多本。劇目多取材于“列國”、“三國”、“說唐”、“楊家將”等歷史故事；屬于民間故事戲的，只有很少一部分。唱詞多為七言與十言句詞格，采用陜南方言土語演唱，通俗易懂。因弦子影戲的演出，需要看著腳本去唱，形成了藝人多有保存劇本的習(xí)慣。

弦子戲的唱腔，有偶句和奇句之分，如“苦干”、“彩腔”等為奇句，七句或九句為一段，其余都是偶句，四句為一段。所有唱段都有半說半唱的特點(diǎn)，猛然一聽，給人以學(xué)童念書之感。每段唱詞收尾都附有“丟腔”和“喊腔”�！皝G腔”又叫“干白”，指末句唱詞最后四字，不用唱，僅在游弦伴奏中說白�！罢f白”之后，就是“喊腔”(即幫腔)。文場以弦胡為主奏，武場以檀板為主。檀板面刻長槽，槽寬而淺的為老牙，窄而深的為子牙。老牙起一般戲曲的云牙作用，子牙起鼓竿滾絲弦作用。

弦子戲腳色行當(dāng)齊全，生、旦、凈、丑均有，都采用真假聲相結(jié)合的演唱方法，俗稱“老配少”。

中華人民共和國成立以后，平利縣劇團(tuán)專業(yè)戲曲工作者，于1958年邀請弦子影戲藝人，隨團(tuán)傳授弦子戲技藝，并通過對《飛山堰》一劇試排演出，以人扮演，搬上了戲曲舞臺(tái)。伴奏樂器增添了二胡、笛子和小提琴；唱腔表演吸收了漢調(diào)二簧的藝術(shù)成分，初步具備了舞臺(tái)戲的特點(diǎn)。1960年以《三石二兩七》一劇，參加了陜西省新搬上舞臺(tái)劇種會(huì)演，獲演出一等獎(jiǎng)。1962年，招收了一批青年演員，專由延鎖長老藝人傳授，培養(yǎng)出第一批接班人。至1982年底，平利縣劇團(tuán)，先后整理改編演出的傳統(tǒng)劇目，有《紫金鐲》、《鎖陽關(guān)》、《趙匡胤下河?xùn)|》、《蝴蝶杯》、《送香茶》、《要嫁妝》、《勸姑》、《九連珠》等，并創(chuàng)作演出了《春花拜壽》、《追箱》(見圖)、《兩相喜》等新編劇目，使弦子戲進(jìn)入了一個(gè)新的發(fā)展時(shí)代。

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