山曲主要流傳在山西西北部的河曲、保德和陜西的府谷、神木一帶，內(nèi)容多為情歌，少部分內(nèi)容為“走西口”。歷史上的晉西北地貧民饑、災(zāi)荒頻繁，農(nóng)民迫于生計，走出山西與內(nèi)蒙古交界處古長城的關(guān)口（即“西口”）逃荒，到河套一帶打工謀生，謂之“走西口”。丈夫出外遭磨難，妻兒在家受凄惶，生離死別，相互思念，這種特殊的生活現(xiàn)象，孕育了山曲“走西口”。“走西口”的苦難生活，在山曲中大量有所反映。
從山曲流行的地區(qū)看，南邊大部分陜北地區(qū)流行的是信天游，而北邊內(nèi)蒙河套一帶則流行漫翰調(diào)和爬山調(diào)，因此山曲與上述其它山歌相比，無論從歌詞內(nèi)容上，還是曲式結(jié)構(gòu)上，都有相近之處。
山曲樂曲結(jié)構(gòu)短小，多為上下句結(jié)構(gòu)，旋律起伏度較大，這是北方高腔山歌的典型特點。另外從曲式結(jié)構(gòu)上來看，大部分山曲的一二小節(jié)和五六小節(jié)曲調(diào)相同，只是在上下句的結(jié)尾處有變化，這和爬山調(diào)的旋法特點是一樣的。
山曲的歌詞表白直露，表達的情感真摯而粗獷，全無半點忸怩作態(tài)，也不似那種一片聲的“愛你”“恨你”，無病呻吟，淺薄而俗氣。
山曲的內(nèi)容主要以歌唱愛情為主：“妹妹唱曲兒哥哥聽，十句有九句唱愛情”。歌詞中大量運用比興的手法，上句主要是起興作比、鋪墊場景并提供音韻，下句切入正題，如：“滿天云彩化了個盡，咱二人好不成因為甚”，“關(guān)住大門放開狗，說不下個所以然你不能走”，“石搗石捶石圪垯，山曲兒都是些實心話”。
山曲的歌詞，一般都以7字為1句，上下兩句為一段，語言純樸自然、清新健康。由于詞中常常插入“親親我”、“哎呀親親”等襯詞，使歌唱更加口語化，更富于生活情趣。為了突出主題，常用起興、比喻和反復(fù)疊句等表現(xiàn)手法。如“山在水在石頭在，人家都在你不在”，以加深歌詞的感情色彩。山曲的結(jié)構(gòu)短小，手法洗煉,全曲上下兩個樂句8個小節(jié)，下句大都是上句的重復(fù)，只是通過句尾結(jié)音的變化而構(gòu)成呼應(yīng)，兩句的結(jié)音大都是四、五度或八度的關(guān)系。節(jié)拍以2拍為主，也有少數(shù)是□或□拍。曲調(diào)大多數(shù)是建立在五聲或六聲的徵調(diào)式和商調(diào)式的基礎(chǔ)上。旋律的跳進多、起伏大，頻繁的跳進，賦予山曲以鮮明的特色和粗獷的性格。
山曲的演唱形式以獨唱為主，由于音域比較廣，所以男聲在演唱時常用低聲。舊社會的“走西口”生活，使山西和內(nèi)蒙古西部地區(qū)的民歌得到了廣泛的交流，所以山曲和內(nèi)蒙古西部的爬山調(diào)，在音調(diào)和風(fēng)格上都很接近。
另外，除山曲外，山西也流行一些其它山歌，如祁太地區(qū)的“看秧歌”，交城的“交城山”等。山西民歌大多清新活潑，歌詞十分的風(fēng)趣。與直抒胸懷，以抒情為主的信天游和山曲不同的是，一般的山西民歌大都重在寫景，每只歌兒都好像是一幅清麗的風(fēng)俗畫兒。如“羊倌歌”：
一朵朵白云天上飄，一群群肥綿羊青草灣灣跑。
青草灣灣楊柳葉葉擺，紅丹丹陽婆桃杏花花開。
畫眉眉羊羔虎頭搖，柔軟軟絨毛綿溜溜。
一顆顆羊鈴叮叮響，青山山綠水好地方。
又如“走絳州”：
一根扁擔(dān)軟溜溜的溜，擔(dān)上了扁擔(dān)走絳州，
筐兒繩兒刺拉刺拉崩，路旁樹兒柳葉子兒青，走絳州。
一輛小車吱扭吱扭吱，推上了小車走絳州，
轱轆轆兒咕嚕嚕嚕轉(zhuǎn)，樹上的鳥兒喳喳喳喳唱，走絳州。
小小毛驢踢踏踢踏踢，趕上了毛驢走絳州，
驢兒驢兒踏踏踏踏跑，棒槌兒鼓兒咚咚咚咚敲，走絳州。
歌中大量地運用了形聲字和疊字，使樂曲增添不少情趣。
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