宣卷是由唐代寺院的“俗講”發(fā)展而成的一種民間說唱藝術形式。嘉善宣卷屬于蘇州宣卷類型。據(jù)老藝人蔣福根(1921—2002)回憶,嘉善宣卷是從江蘇的蘇州、吳江傳入的。宣卷在嘉善縣西塘鎮(zhèn)流行至今已經(jīng)有近百年的歷史。嘉善宣卷的演出形式有木魚宣卷和絲弦宣卷之分。木魚宣卷盛行于19世紀中后期,一般由二至三人演出。演出時“上聯(lián)”是宣卷的主角,整部書的說、表、唱都由“上聯(lián)”負責。男“上聯(lián)”身穿長衫,女“上聯(lián)”身穿旗袍。說、表時,“上聯(lián)”往往用一把折扇或一塊手帕做道具,演唱時右手拿一只棒槌按旋律有節(jié)奏地敲打大小兩個木魚或磬子,“下聯(lián)”用右手敲打一只長柄響鈴,節(jié)奏比“上聯(lián)”快一倍。早年去杭州、蘇州、普陀山等地燒香的香客要坐好幾天的手搖船,為了旅途愉快,就請一班宣卷先生在香船里唱宣卷。后來發(fā)展到賧青苗、拜弟兄、三……
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